この小説は以下の2本のYouTube動画をGemini 2.5 Proに読ませて作成した、近未来ディストピア小説です。まずは第一部です。
1 Richard Wolff: Trump, Hitler, and the End of the American Empire
リチャード・ウルフはマサチュセッツ大学アムハーストの経済学の名誉教授です。
2 America Won’t Survive Trump’s Second Term—Here’s Why

ログライン: ポピュリスト政策、壊滅的な債務、世界的孤立によって分裂した近未来のアメリカで、幻滅した司書、追われる財務省分析官、地域活動家が、自らの例外主義に溺れる帝国の混沌とした崩壊を乗り越えなければならない。それぞれが生き残りと、その先に訪れる異なるビジョンを求めて戦う。

シナリオ: 解体 (YouTubeの要約に基づく)

1. 舞台設定 (2025年後半 – 2026年初頭): 激しい選挙戦の後、ハリソン・ソーン大統領（ポピュリスト的、国家主義的、破壊的な特徴を体現する人物）が就任し、攻撃的な「アメリカ・ファースト」政策を通じてアメリカの偉大さを取り戻すと約束する。彼は直ちに、物議を醸すテック界の大物ジュリアン・ヴァンス（マスク/ウォルフ分析に触発された人物）を新設された「政府効率化省」の長官に任命し、「不忠実な」要素と無駄を排除する任務を与える。ソーンは、専門家の警告（トランプの関税理解に対するウォルフの批判と第2動画の「関税の罠」を反映）を無視し、中国、メキシコ、カナダ、EUを含む主要貿易相手国からの輸入品に、広範な「愛国者関税」（当初15-25%）を発表する。同時に、企業や富裕層に偏った巨額の財源なき減税を推し進める。

2. 衝撃波 (2026年半ば – 2027年):
o インフレと品不足: 関税は直ちに輸入品（コーヒー、電子機器、自動車部品、建材など – ウォルフが詳述した通り）の価格高騰を引き起こす。店の棚が空になり始める。「アボカドトースト」は過ぎ去った時代の象徴となる。当初は無視されていたインフレが家計を深く圧迫し始め、労働者階級に最も大きな打撃を与える（ウォルフの準備不足の労働者階級に関する指摘）。
o 報復と貿易崩壊: 世界のパートナーは迅速に報復する。中国は米国の農産物（大豆、豚肉）に壊滅的な関税を課す。カナダはエネルギー輸出を制限し、米国の工業製品に打撃を与える。メキシコは特定の米国産業を標的にする。EUも追随する。米国の輸出は急落する。輸出市場に依存する工場は労働者を解雇する。「関税の罠」が閉じる。
o 債務スパイラル: 減税と貿易収入の崩壊の組み合わせにより、国家債務は前例のない速度で爆発的に増加する（第2動画で警告された通り）。利払いが連邦予算のますます大きな部分を占めるようになる。連邦準備制度理事会は介入を試みるが、その手段は世界的な不信感と国内の政治的圧力によって鈍化する。
o 社会的分裂: 経済的苦痛は既存の社会的・政治的分裂を悪化させる。インフレと失業に対する抗議は、ますます厳しい警察の戦術と、ソーンによる「非アメリカ的」との非難に直面する。ソーンは歴史上の扇動家を彷彿とさせるレトリック（ウォルフのヒトラー類似の文脈）を用い、移民、「グローバリスト」、国内の反対者を国の苦境の原因として非難する。自警団（「アメリカン・センチネルズ」、ウォルフが党派動員に言及したことを反映）が暗黙の承認を得て、ますます処罰を免れて活動し、抗議者やマイノリティコミュニティを標的にする。ヴァンスの省は何千人もの連邦職員を粛清し、政府内の反対意見を萎縮させる。大学は「不適切なイデオロギー」を排除するよう圧力を受ける（ウォルフのスミソニアンの例）。

3. 脱ドル化と孤立 (2028年):
o グローバルシフト: 米国の不安定さと攻撃的な政策に怯えた中国主導のBRICS+諸国を含む連合が、SWIFTと米ドルを迂回する代替的な国際決済システムの展開を急速に加速させる。主要な産油国は他の通貨での支払いを受け入れ始める。米国債の需要は、法外な金利を除いて減少する。「ドルの死」（第2動画で呼ばれた通り）が始まり、アメリカの世界的な金融力を蝕む。
o 国際的非難: 米国はますます孤立する。カナダやヨーロッパ諸国のようなかつての同盟国は、米国を予測不可能で敵対的と見なし（ウォルフの「ならず者国家」分析）、公然と距離を置く。ソーンの突飛な発言（例：グリーンランド要求、同盟国侮辱）は世界をさらに疎遠にする。国際機関における米国の拒否権は、リーダーシップではなく妨害の象徴となる。
o 金融危機: ある主要な国際銀行がドルでの取引決済を拒否したことが引き金となり、連鎖的な債務不履行と、崩壊する米ドルの価値と信頼性を中心とした世界的な金融パニックが発生する。米国の株式市場は壮絶に暴落する。信頼が蒸発するにつれて、国内でハイパーインフレーションが起こる。
o サプライチェーン崩壊: 世界の海運は米国の港を避ける。国内のトラック輸送と鉄道網は、燃料費、部品不足、労働不安のために機能不全に陥る。基本的な物資が不足する。
o 政治的断片化: より強い経済力を持つ州や異なる政治的傾向を持つ州が、連邦の命令を公然と無視し始め、一部は外国勢力との直接交渉や地域協定の形成を試みる。かつては周縁的だった分離独立の議論が、いくつかの地域で主流となる。ソーンは特定の地域に戒厳令を布告するが、軍の一部が命令の合法性に疑問を呈するため、執行はまだら模様となる。
o 社会的崩壊と出現: 真空状態の中で、コミュニティは自力で頼らざるを得なくなる。地元の民兵組織が形成される。物々交換経済が出現する。草の根運動（ウォルフが示唆したような、民主的な職場実験を含む可能性がある）が代替構造を構築しようと試みる。古い秩序は崩壊し、断片化、困窮、不確実性の風景を残すが、同時に廃墟から全く新しいものが生まれる可能性もある。

第1章

2026年10月17日 – オハイオ州クリーブランド

コーヒーの値段が、最初の揺れのように感じられた。地震そのものではなく、その前に来る、深く不穏な地鳴りのように。サラは図書館の休憩室にある、欠けたフォルマイカのカウンタートップの、色あせた花柄模様を指でなぞった。近づく秋の寒さに対して、ぬるいマグカップが手を温めていた。階下のフィンドレー・マーケットの定番ハウスブレンドのキャニスターが18ドル99セント。去年は11ドル50セントだった。
「愛国者関税だよ」と、図書館長のヘンダーソン氏が数週間前にため息をついた。彼の楽観主義は古いパイプの煙のように彼にまとわりついていた。「アメリカを再び強くするんだとさ。グスタボのコロンビア産の豆を輸入するのに大金がかかるってことだ」。
しかし、それはコーヒーだけではなかった。プリンター用紙は突然不足し、価格は2倍になった。輸入インクを使うプリンターから出力されるはずの新しい小説は、いつまで経っても出力されなかった。公共アクセスコンピュータの修理に必要な台湾製のマイクロチップは、入荷予定なしでバックオーダーになっていた。それは、「何もないという現実」が、ゆっくりと、陰湿に忍び寄ってきたのだった。
サラは眼鏡を直した。安いプラスチックのフレームが鼻から滑り落ちる。彼女は、アシュタビューラにある、不振の家族経営の自動車部品店から逃げ出して以来、カーネギー西分館で15年間働いていた。本は彼女の聖域であり、ページの静かな擦れる音は、子供時代の怒鳴り合いや不安とは対照的だった。今、その不安はここにも染み込んできていた。壮大なアーチ型の窓の下、古い紙と埃の心地よい香りの中で。
ソーン大統領の顔は、どこにでもある – マーケットのスクリーンに、図書館の利用者が使う端末のニュースフィードに、しかめた顔を見せていた。毎晩放送される彼の集会は、壮大な不満のスペクタクルであった。「米国を再び偉大にする」という約束と、彼のいう敵 – 「沿岸部のエリート」、国を「毒する」移民、「反米的イデオロギー」を扱う教育者や司書 – に対する激しい攻撃に溢れていた。
そのフレーズは、1ヶ月前、謎めいたテック界の億万長者ジュリアン・ヴァンスが率いる新設の政府効率化省からの最初の指令が届いたとき、物理的な打撃のように現れた。それによれば「サービスの合理化」と、連邦支援プログラムすべてが「アメリカの核となる価値観」を促進することを保証することを述べていた。それからコレクションの見直しに関するメモ、予算が「イデオロギー的整合性」に結びつけられるべきだというメモが来た。
ヘンダーソン氏は館員を守ろうとした。彼のいつもの穏やかな態度は、静かな反抗へと硬化した。彼は、図書館権利章典を声が震えるまで引用し、匿名のオンライン監視団体によってフラグが立てられた本を撤去することを拒否した。
今日、その揺れは衝撃となった。ヘンダーソンはサラを彼の窮屈なオフィスに呼び入れた。棚は生涯にわたる文学的な仲間で溢れていた。彼は彼女の目を見ず、代わりに彼の着古したカーディガンのほつれた糸をいじっていた。
「サラ」と彼は、かすれた声で始めた。「指令があったんだ。大幅な予算再編だ。効率化指令だ」。彼はついに顔を上げ、その目には怒りよりも彼女を怖がらせる疲れた諦めが満ちていた。「彼らは、市全体のシステムで、非必須の人員を削減している。即時発効だ」。
非必須。15年間、棚を整理し、読む本を勧め、子供たちの宿題を手伝い、迷える魂をデューイ十進分類法で導き、広大で複雑な世界への小さな窓を開けようと試みる展示を企画してきた仕事。それが非必須だというのか。
「ヴァンスの主導だよ」とヘンダーソンは、かろうじて聞き取れるほどの声で続けた。「我々が…不適切な資料を保有していると言うんだ。我々が非効率だと」。彼は漠然と、本で溢れかえるオフィスを指差した。「彼らは、最近の『移住者の声』展を問題視したんだ」。
サラは床が抜けるように感じた。それはコーヒーだけではなかった。紙だけでも、値上がりだけでもなかった。それは官僚的な言葉と愛国的な熱意に見せかけた、意図的な解体行為だった。彼女が何ヶ月も感じていた怒り – 生活を困難にする意味不明な関税に対する怒り、現実を無視した大げさな宣言に対する怒り、隣人を対立させるスケープゴートに対する 怒り– が沸騰した。
「それで、私は解雇されるんですか？」言葉は金属のようだった。
ヘンダーソンは頷き、苦悩が彼の顔に刻まれていた。「彼らは『資源を再配分している』。君のポジションは…なくなったんだ、サラ。本当に申し訳ない」。
彼女はぼうぜんとしてオフィスを出た。見慣れた棚、テーブルにかがみ込む静かな読書者、高い窓から差し込む午後の日差しが、まるで小さく、無関心な星のように空気中の埃の粒子を照らしているのを見た。アメリカ帝国は、どこか遠くのグラフや、無名のYouTubeチャンネルのエコノミストの宣言の中だけで衰退しているのではなかった。それはここ、中西部で、10月の午後の突然の寒さの中で、彼女の仕事があった場所の沈黙の中で衰退を始めているのだ。地面は、もはや地鳴りがしているだけではない、と彼女は気づいた。ひび割れ始めていたのだ。

第2章

2026年11月5日 – ワシントンD.C.

財務省の建物の重厚な石壁は、外の冷たい11月の雨だけでなく、内部に渦巻く静かなパニックをも遮断しているかのようだった。デビッド・アンダースは、自分のキュービクルのパーティションに映る蛍光灯の青白い光の下で、画面に並ぶ数字の奔流を見つめていた。彼は国内金融担当次官補室の中級アナリストであり、かつては退屈だとさえ思っていた仕事だった。つまり国債の入札を追跡し、資本の流れを監視し、経済予測モデルにデータを入力する仕事だ。しかし、ここ数ヶ月、その退屈さは、消化不良のような、じりじりとした恐怖に取って代わられていた。
数字は嘘をつかなかったが、それを提示する人々は嘘をついた。それが問題だった。ソーン政権が発足して以来、「現実の再調整」という奇妙な婉曲表現が省内を覆っていた。それは、大統領の楽観的なレトリックと、日に日に悪化していく経済指標との間のギャップを埋めるための嘘だった。
今日の数字は特にひどかった。最新の国債入札の結果は、どう見ても期待外れだった。海外からの需要は急落し、特に長年の同盟国からの需要が目に見えて落ち込んでいた。彼らはもはや、アメリカの財政の健全性、あるいはその政治的安定性を信じていなかったのだ。連邦準備制度理事会（FRB）は、国内需要を刺激するために介入せざるを得なかったが、それは事実上、紙幣を増刷して政府自身の債務を買い取ることに他ならず、インフレの火にさらに油を注ぐだけだった。（第2動画で警告された「債務スパイラル」とFRBの困難さ）。
デビッドは、画面の隅にある安全な内部チャットを開いた。「見たか？」彼は、数階下にいる信頼できる同僚、マリア・サンチェスにタイプした。
返信はすぐにきた。「ええ。入札のこと？ひどいね。中国はほとんどゼロだった。ドイツも資金を引き上げているし」。
「それだけじゃない」とデビッドは書いた。「最新のインフレ予測を見てみろ。内部モデルだ。公式発表されるものじゃない」。彼は暗号化されたファイルを添付した。それは、彼らが一般公開用に「調整」する前の、生々しい、恐ろしい数字を示していた――消費者物価指数は今後6ヶ月で15%上昇すると予測されていた。公式予測では、せいぜい「一時的な5%の上昇」とされていたのに。
マリアからの返信には時間がかかった。「デビッド、これは…これはまずいわ。ヴァンスの連中がこれを見たら…」。
ジュリアン・ヴァンス。効率化省のトップは、その権限を急速に拡大し、今や事実上、内閣全体に影を落としていた。彼のチーム――元シリコンバレーの「破壊者」たちと、冷酷な政治工作員たちの奇妙な混成部隊――は、省庁の奥深くまで浸透し、「非効率性」と「不忠誠」を嗅ぎ回っていた。彼らは数字を理解していなかったかもしれないが、権力のなんたるかを理解していた。そして、彼らは真実が邪魔になることを知っていた。
先週、デビッドの上司であるジム・カーライルが、「早期退職」に追い込まれた。ジムは、ヴァンスの部下の一人に、経済予測の「前提条件の調整」を拒否したことで知られていた。誰もがメッセージを受け取った――黙って従え、さもなければ次はお前だ、と。
デビッドは背筋が寒くなるのを感じた。彼は常にシステムの一部であり、ルールに従ってプレーしてきた。彼は政治家ではなく、データ分析官だった。しかし、データそのものが警鐘を鳴らしているとき、それを無視することは、もはや中立的な行為ではなく、共謀に等しいのではないか？
彼は机の引き出しの奥にしまい込んでいた、古いUSBドライブのことを考えた。そこには、ここ数ヶ月で彼が個人的にコピーしてきた、改ざんされる前の報告書、憂慮すべき資本流出のメモ、そして外国政府高官との非公式な会話の記録――彼らが米ドルへの依存を減らすための「緊急時対応計画」について語っていた記録――が保存されていた。（第2動画で指摘された「ドルの死」への動き）。それを外部に持ち出すことは、彼のキャリアだけでなく、おそらくは彼の自由をも危険にさらすことになるだろう。
キュービクルの外に足音が聞こえ、デビッドは反射的にチャットウィンドウを閉じた。それはただの同僚だったが、彼の心臓は激しく鼓動していた。省内の雰囲気は変わっていた。かつての同僚間の気軽なおしゃべりは消え、代わりに疑心暗鬼と、壁にも耳があるかのような感覚が漂っていた。ヴァンスの部下たちは、単に人員を削減しているだけではなかった。彼らは恐怖の文化を植え付けていたのだ。
彼は窓の外を見た。雨に濡れたワシントンの通りを、ヘッドライトが滑っていく。遠くでサイレンが鳴っている。抗議活動が日常茶飯事になっていた。インフレ、失業、そして大統領の扇動的な言葉に対する怒り。クリーブランドの図書館はどうなっただろうか、と彼はふと思った。先月、ニュースで地方図書館の予算削減について短い記事を見たことを思い出した。それは遠い世界の出来事のように思えたが、今、彼はそれが同じ腐敗の一部であり、同じ嘘によって動かされていることを理解した。頂点での決定が、オハイオ州の司書のような普通の人々の生活を破壊しているのだ。
彼が守ろうと宣誓したシステムが、内部から崩壊しつつある。そして、その崩壊を記録したデータは、彼の指先にあった。彼はUSBドライブに手を伸ばしかけ、そしてためらった。恐怖は本物だった。しかし、何もしないことの代償は、もっと大きいのではないか？
その夜、デビッド・アンダースは眠れなかった。彼の頭の中では、国債利回りとインフレ率、クリーブランドの解雇された司書の顔、ジュリアン・ヴァンスの冷たい目が一緒になり不気味に踊っていた。夜明けが近づく頃、彼は決断を下した。それは恐怖に満ちた、しかし避けられない決断だった。彼はもはや、ただ数字を見つめているだけではいられなかった。

第3章

2027年3月12日 – ピッツバーグ、ペンシルベニア州

ピッツバーグのローレンスビル地区にある古い教会の地下室は、シチューの湯気と、湿ったウールの匂い、そして抑圧された不安の空気で満たされていた。マリア・ロドリゲスは、大きな寸胴鍋の底に焦げ付かないよう、木べらでゆっくりとかき混ぜた。今日のメニューはレンズ豆と野菜のシチュー。近所の食料品店が閉店する前に寄付してくれた、少ししなびた野菜と、コミュニティガーデンでかろうじて収穫できた根菜、そして配給用の乾燥レンズ豆で作ったものだ。かつて鉄鋼で栄えたこの街の、灰色の3月の空の下では、温かい食事は何物にも代えがたい。
6ヶ月前、最後の自動車部品工場が閉鎖されたとき、この「連帯キッチン」は始まった。最初はマリアのアパートの小さな台所だったが、すぐに手狭になり、セント・マイケル教会のファーザー・マイクが、使われていなかったこの地下室を提供してくれたのだ。今では週に3回、ボランティアが交代で、手に入るものは何でも使って、100人以上の食事を作っている。今日、列はこれまでになく長かった。顔ぶれも変わってきていた。以前は失業者や高齢者が中心だったが、最近ではパートタイムの仕事にしがみついている若い家族や、インフレで貯蓄が消え、社会保障だけでは暮らせなくなった退職者が増えていた。
「マリア、ジャガイモがもうすぐなくなる」。ボランティアの一人、元鉄鋼労働者のゲイリーが、空になったプラスチックの桶を手に近づいてきた。彼の顔には、長年の労働と現在の苦労が深く刻まれていた。
「わかってる。裏の保管庫にあるはずよ」とマリアは答えた。「でも、来週はどうなるか…食料バンクも在庫が底をつきかけてる」。
ニュースでは、相変わらずワシントンの政治劇が流れていた。ソーン大統領は新たな敵を見つけ、今度は「国際金融エリート」がアメリカ経済を妨害していると非難していた。財務省は「力強い回復」を示す統計を発表したが、マリアの周りの現実とはかけ離れていた。彼女は、テレビで流れる国家債務の天文学的な数字や、ドルに対する国際的な信認の低下といった抽象的なニュースよりも、目の前の空腹の方がよほど現実的だと感じていた。ワシントンの連中は、自分たちの政策がこの地下室の行列をどれだけ長くしているか、本当に理解しているのだろうか？
連帯キッチンは、マリアが関わっている多くの地域プロジェクトの一つに過ぎなかった。彼女は元々、労働組合のオルグだったが、組合自体が工場の閉鎖とともに力を失っていった。今は、物々交換ネットワークの調整、近所の子供たちのための共同託児、そして空き地を利用したコミュニティガーデンの運営に奔走していた。それは、崩壊しつつあるシステムに対するささやかな抵抗であり、人々が互いに支え合わなければ生きていけないという現実への対応だった。ウォルフが語っていたような「民主的な職場」などという高尚なものではなかったが、人々が自分たちの生活を自分たちでコントロールしようとする、草の根の試みだった。
しかし、その活動は危険と隣り合わせだった。最近、「アメリカン・センチネルズ」と名乗るグループが街で見かけるようになった。彼らは、しばしば警察と見分けがつかないような装備を身につけ、移民コミュニティや、マリアのような彼らが「扇動者」と見なす人々を威嚇していた。先週は、連帯キッチンの外に彼らが現れ、食事を受け取りに来たラテン系の家族に嫌がらせをした。警察を呼んだが、彼らは「市民パトロール」だと言って、ほとんど何もしなかった。
マリアはシチューをかき混ぜながら、窓の外をちらりと見た。雨が降り始めていた。地下室の入り口には、傘も持たずに待っている人々の姿が見えた。彼らの顔には疲労と、わずかな希望が浮かんでいた。このささやかな活動が、彼らにとってどれほどの意味を持つか、マリアは痛いほどわかっていた。
突然、地下室のドアが乱暴に開け放たれた。重いブーツの音が階段に響き、冷たい雨の空気が流れ込んできた。息を切らした若いボランティア、リアムが駆け込んできた。
「マリア！大変だ！センチネルズだ！通りの向こうで、食料配布のトラックを止めてる！」
マリアの心臓が凍りついた。今日は、遠くの農家から寄付された野菜が届く日だった。それがなければ、来週のキッチンは開けないかもしれない。
「落ち着いて、リアム。何人いるの？」彼女は努めて冷静に尋ねた。
「わからない、10人くらいか？トラックの運転手を囲んで、何か書類を見せろって…」。リアムの声は震えていた。
マリアは木べらを置いた。恐怖が胃の底からせり上がってきた。しかし、それと同時に、激しい怒りも湧き上がってきた。これは単なる嫌がらせではない。彼らは、コミュニティの生命線を断ち切ろうとしているのだ。
「ゲイリー、ここのことは頼む」とマリアは言った。「リアム、あなたはここにいて。私が様子を見てくる」。
彼女はエプロンを外し、固く決意してドアに向かった。外の冷たい雨が、熱くなった彼女の顔を打った。通りの向こうでは、薄暗がりの中、黒っぽい服を着た男たちが、古い配送トラックを取り囲んでいるのが見えた。彼らの手には警棒のようなものが見えた。
マリアは深呼吸をした。彼女には武器も、権力もなかった。あるのは、このコミュニティを守りたいという燃えるような意志だけだった。彼女は雨の中へと歩き出した。アメリカ帝国の崩壊は、ワシントンの廊下だけでなく、ピッツバーグの雨に濡れた路上でも、静かに、そして暴力的に進行していた。そして、その最前線に立っているのは、彼女のような普通の人々だった。

第4章

2027年3月12日 – ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / ワシントンD.C.

冷たい雨がマリアの顔を打ち、濡れたアスファルトに降り注いだ。彼女が近づくと、センチネルズのリーダーらしき、分厚いネックウォーマーを顎まで引き上げた大柄な男が振り返った。彼の目はサングラスの奥で冷たく光っていた。他の者たちは、ほとんどが若く、怒りと不安が混じったような表情で、トラックの運転手を威圧的に囲んでいた。運転手は中年の男性で、顔は青ざめていたが、頑なな表情を浮かべていた。
「何か問題？」マリアは、声が震えないように努めながら尋ねた。彼女は、数人がスマートフォンでこちらを撮影していることに気づいた。おそらく彼ら自身の記録のため、あるいは後で、オンラインで晒すためだろう。
リーダー格の男は、マリアを頭のてっぺんからつま先まで見下ろした。「お前には関係ない。これは公式な検査だ。『国家安全保障・資源保全法』に基づくものだ」。彼は最近制定された曖昧な法律の名前を口にした。それは、政府に気に入られない活動を取り締まるための包括的な口実として使われていた。
「何の資源？」マリアは問い返した。「これはコミュニティへの食料寄付よ。書類ならここにある」。彼女は運転手に目配せした。運転手はためらいながらも、防水のフォルダから書類を取り出した。
センチネルのリーダーは書類をひったくり、ろくに目も通さずに投げ返した。「こんなものは意味がない。この積荷は『未確認の供給源』からのものだ。安全保障上のリスクがある」。彼は意図的にトラックの側面にある、寄付してくれた農場の小さなロゴを無視した。
「嘘よ」マリアの声は、怒りでわずかに高くなった。「あなたたちは嫌がらせをしているだけ。人々が食べるのを邪魔しているのよ」。
「俺たちは法律を執行しているだけだ、女」とリーダーは言い放った。「お前のような扇動者が、この国の問題を悪化させているんだ」。彼は一歩前に出た。マリアは後ずさりしなかったが、心臓は激しく鼓動していた。
その時だった。背後から声がした。「おい、何をやっているんだ！」。セント・マイケル教会のファーザー・マイクが、傘も差さずに雨の中に立っていた。彼の後ろには、連帯キッチンの列に並んでいた数人の住民が、不安げながらも固い表情で立っていた。彼らは武器を持っていなかったが、その存在自体が静かな抵抗を示していた。
センチネルズは明らかに動揺した。彼らは、孤立したターゲットを威嚇することには慣れていたが、コミュニティの監視の目には慣れていなかった。リーダーはファーザー・マイクを睨みつけたが、聖職者の揺るぎない視線に一瞬ためらった。
「ここは教会の敷地だ」とファーザー・マイクは静かに、しかし強い口調で言った。「そして、この食料は我々のコミュニティのものだ。嫌がらせはやめて、立ち去りなさい」。
リーダーは舌打ちし、仲間たちに合図を送った。「覚えてろよ」と彼はマリアに吐き捨てた。「お前たちの『連帯』ごっこも長くは続かない」。彼らはトラックから離れ、雨の中に溶け込むように去っていった。完全な勝利ではなかった。彼らはまた来るだろう。しかし、今回は追い払った。
マリアは運転手に駆け寄った。「大丈夫？」
運転手はまだ震えていたが、頷いた。「ありがとう。彼らは…怖かった」。
「ええ」とマリアは言った。「でも、私たちはもっと強い」。彼女はファーザー・マイクと、後ろに立っていた住民たちに感謝の視線を送った。連帯。それが彼らの唯一の武器だった。彼らは急いでトラックから野菜を降ろし始めた。来週もキッチンは開けられる。少なくとも、今のところは。

同じ日の夜、ワシントンD.C.では、デビッド・アンダースが自分のアパートの薄暗がりの中に座っていた。外の通りの騒音は、厚い窓ガラス越しにも聞こえてきた。彼は、ここ数時間で自分の人生が後戻りできないほど変わってしまったことを理解していた。
震える手で、彼は古い、目立たないUSBドライブを安物の封筒に入れた。中には、彼が財務省から持ち出したデータのコピーが入っていた――隠蔽されたインフレ予測、外国政府によるドル離れの証拠、そしてヴァンスの効率化省が経済データを政治的に操作していることを示す内部メモ。
彼はあらゆる予防策を講じた。使い捨てのノートパソコンを公共Wi-Fiで使用し、暗号化されたメッセージングアプリを通じて、信頼できる数少ないジャーナリストの一人、レイチェル・イワサキに連絡を取った。彼女は調査報道で知られ、ソーン政権に対しても批判的な記事をいくつか書いていた。直接会うのは危険すぎた。代わりに、彼らは複雑な手順でデッドドロップ（情報受け渡し場所）を設定した。ジョージタウンの古本屋の裏にある、人目につかないゴミ箱だ。
ジャケットのフードを目深にかぶり、デビッドはアパートを出た。雨は止んでいたが、空気は冷たく湿っていた。彼は地下鉄に乗り、数回乗り換え、わざと遠回りをした。尾行されていないか、常に肩越しに振り返っていた。被害妄想ではない。先週、彼の部署の別の同僚が、理由も告げられずに突然解雇された。その同僚は、ヴァンスの政策について公然と疑問を呈していたのだ。
古本屋の裏通りは暗く、人気がなかった。彼は素早くゴミ箱に近づき、底に封筒を滑り込ませ、その上に潰れたコーヒーカップを置いた。心臓が激しく鳴っていた。彼は一瞬ためらい、そして踵を返して早足でその場を離れた。
アパートに戻る道すがら、彼は安堵感と同時に、底知れない恐怖を感じていた。彼は一線を越えたのだ。もしレイチェルが捕まったら？もしデータが彼にまで遡られたら？彼は自分が構築してきた人生のすべてを危険にさらしたことになる。しかし、あの数字、あの嘘、そしてピッツバーグのキッチンに並ぶ人々のことを考えると（彼はマリアの活動を直接知る由もなかったが、その種の苦しみが全国に広がっていることは想像できた）、彼には他の選択肢があったとは思えなかった。
部屋に戻り、ドアに鍵をかけた瞬間、彼はスマートフォンの通知音を聞いた。財務省の内部セキュリティ部門からの自動通知だった。「あなたのネットワークアクセスログに異常なアクティビティが検出されました。確認のため、午前9時にセキュリティ面談に出頭してください」。
デビッドの血の気が引いた。これは偶然か？それとも、彼らはすでに何かを掴んでいるのか？彼は震える手でスマートフォンを握りしめた。彼はすでにサイコロを投げた。そして今、そのサイコロがどのように転がるか、待つしか手はなかった。帝国の崩壊は、大きな経済指標だけでなく、個人の恐怖と、危険な決断の中にも現れていた。

第5章

2027年3月13日 – ワシントンD.C. / オハイオ州クリーブランド

財務省のセキュリティ部門があるフロアは、意図的に温度が低く設定されているかのようだった。デビッド・アンダースは、安物のスーツ（最近では唯一着られるものだ）の襟元を気にしながら、面談室の外にある硬いプラスチックの椅子に座っていた。午前9時きっかり。彼の名前が呼ばれた。
部屋は小さく、窓もなかった。蛍光灯の光が、磨かれたテーブルに反射していた。テーブルの向こうには、二人の人物が座っていた。一人は、デビッドが見慣れた、年配の、キャリアセキュリティ担当者、マーサ・ジェンキンス。彼女は常にプロフェッショナルだったが、その目には疲労の色が浮かんでいた。もう一人は、デビッドが見たことのない、鋭い目つきをした若い男だった。彼のスーツは高価そうで、襟には小さな、しかし見間違えようのない、ジュリアン・ヴァンスの効率化省の記章がついていた。ヴァンスの部下だ。デビッドの胃が冷たくなった。
「アンダースさん、お越しいただきありがとうございます」とジェンキンスが型通りに始めた。「昨夜、あなたのネットワークアクセスログにいくつかフラグが立ちました。標準的な手続きとして、いくつか質問させてください」。
「もちろん」とデビッドは、声が平静に聞こえることを祈りながら答えた。
若い男――自己紹介はしなかった――が口を挟んだ。「アンダースさん、昨夜午後10時から11時の間に、機密レベルの高い経済予測データベースに複数回アクセスしていますね。それも、あなたの通常の業務時間外、そして普段アクセスしないセクターから。理由を説明していただけますか？」彼の口調は、尋問というよりは告発に近かった。
デビッドは心臓が跳ね上がるのを感じたが、練習した通りに答えた。「はい、それは…進行中のプロジェクトの相互参照のためです。インフレが国債市場に与える長期的な影響について、いくつかのシナリオを検証していました。自宅に持ち帰っていた作業の一部です」。それは薄っぺらい言い訳だったが、完全に嘘ではなかった。
若い男は身を乗り出した。「その『プロジェクト』とは、公式に承認されたものですか？ 記録が見当たりませんが」。
「まだ初期段階の分析です」とデビッドは言った。「正式なプロジェクト提案の前に、予備的なデータを確認していました」。
ジェンキンスが助け舟を出した。「最近の市場の変動性を考えると、そのような自発的な分析は称賛に値します、アンダースさん。しかし、今後は必ず、時間外アクセスや機密データへのアクセスについては、適切なチャネルを通じて事前に承認を得てください」。彼女は若い男に視線を送った。「他に質問は？」
若い男は不満そうにデビッドを睨みつけた。彼は何かを疑っている、それは明らかだった。しかし、現時点では、決定的な証拠は掴んでいないようだった。「現時点では以上です」と彼は吐き捨てるように言った。「ただし、アンダースさん、あなたのネットワーク活動は今後、厳重な監視下に置かれます。いかなる規則違反も許容されません」。
「理解しました」とデビッドは言った。
面談は終わった。デビッドはよろめくように部屋を出た。彼は切り抜けた、少なくとも今回は。しかし、警告は明確だった。彼らは見ている。そして、ヴァンスの部下が関与しているという事実は、これが単なるルーチンチェックではないことを示していた。彼は時間稼ぎができたに過ぎない。

その頃、ワシントンD.C.の別の場所にある、散らかった小さなアパートで、ジャーナリストのレイチェル・イワサキは、暗号化されたラップトップの画面を食い入るように見つめていた。昨夜遅く、危険を冒して回収したUSBドライブの中身は、彼女の予想を遥かに超えるものだった。
財務省内部の生データ、改ざんされる前のインフレ予測、そして最も衝撃的だったのは、複数の主要国が米ドルを迂回する決済システムを秘密裏に構築していることを示唆する一連の通信記録だった。これは単なる経済失政の話ではない。これは、アメリカの金融覇権の、意図的かつ隠蔽された崩壊の物語だ。
レイチェルは興奮と恐怖で手が震えるのを感じた。この情報を公表すれば、市場は大混乱に陥り、政権は激しく反発するだろう。情報源――彼女は彼の身元を知らなかったが、彼が財務省内部の人間であることは明らかだった――は計り知れない危険にさらされる。そして彼女自身も。しかし、これを報じないという選択肢はなかった。これは、彼女がジャーナリストとして追い求めてきた種類の実話だった。彼女は検証プロセスを開始した。クロスチェック、裏付け、情報源の保護。これは時間がかかるだろう。そして、慎重に進めなければならない。

一方、クリーブランドでは、サラ・ジェニングスが古い教会の地下室の、連帯キッチンとは別の区画で、土の匂いがする麻袋から種を選り分けていた。解雇されてから数ヶ月、彼女は苦労していた。失業保険はインフレでほとんど価値がなくなり、司書としての経験は、新しい「効率化された」経済ではほとんど役に立たなかった。いくつかのパートタイムの仕事を見つけたが、どれも不安定で、低賃金だった。
絶望の淵に沈みかけていた時、彼女は近所の小さなコミュニティガーデンと、それに付随する物々交換ネットワークのことを知った。最初はためらいながら参加したが、すぐにその中に目的意識を見出した。彼女の図書館員としての整理能力は、種の保存や交換スケジュールの管理に役立った。彼女は、人々がスキル（配管修理、衣服の修繕、子供の世話）や、庭で育てたもの、あるいは古い持ち物を交換するのを手伝った。それは小さな、脆いシステムだったが、現金が王様ではなくなりつつある世界では、生命線だった。
今日、彼女は春の植え付けのために、寄付された種を整理していた。隣では、元自動車整備士の老人が、壊れた農具を修理していた。外からは、かすかに怒鳴り声が聞こえてきた。おそらく、また別の抗議活動だろう。あるいは、センチネルズが誰かを追い詰めているのかもしれない。日常の一部になりつつあった背景雑音だ。
サラは、キャベツの種が入った小さな紙袋を手に取った。その時、誰かが持ってきた古いタブレット（物々交換で手に入れたものだろう）の画面に、ニュース速報が点滅しているのが目に入った。「著名ジャーナリスト、レイチェル・イワサキ、近日中に『国家経済の健全性に関する衝撃的な暴露』を発表予定」。
サラはその名前を知らなかった。ワシントンの出来事は遠い世界のことのように感じられた。しかし、彼女は一瞬、何か大きな、見えない糸のようなものが、ワシントンの権力の回廊と、クリーブランドのこの薄暗い地下室と、そこでキャベツの種を数えている自分自身とを結びつけているような奇妙な感覚にとらわれた。何かが変わろうとしている。それが良いことなのか悪いことなのか、彼女にはわからなかった。ただ、地面のひび割れは、ますます広がっているように感じられた。彼女は種を袋に戻し、次の作業に取り掛かった。春は来る。植え付けをしなければならない。何があろうとも。

第6章

2027年4月2日 – ワシントンD.C. / ニューヨーク / ピッツバーグ / クリーブランド

レイチェル・イワサキは、ワシントンD.C.のアパートで、公開ボタンの上にカーソルを置いたまま、一瞬ためらった。数週間にわたる徹夜作業、データのクロスチェック、情報源の匿名性を守るための細心の注意、そして編集者との激しい議論の末、記事は完成していた。タイトルは「帝国の空っぽの金庫：財務省内部文書が、隠蔽されたインフレ、債務危機、そしてドルの黄昏を暴露する」。
この記事は、彼女が契約している数少ない独立系ニュースサイト「プロキシマ・レポート」から公開される。大手メディアの多くは、政権からの圧力や広告主の離反によって骨抜きにされていたが、プロキシマはしぶとく生き残っていた。しかし、この記事を公開することは、彼らにとっても大きなリスクだった。
レイチェルは深呼吸をし、クリックした。
世界が反応するのに、時間はかからなかった。

ニューヨーク証券取引所のフロアは、数分もしないうちに狂乱状態に陥った。レイチェルの記事がオンラインで拡散され始めると、トレーダーたちの叫び声がクレッシェンドを成した。画面に映し出されるティッカーは、真っ赤な滝のように数字を流し落としていた。ダウ平均株価は記録的な速さで急落。取引停止措置が発動されたが、パニックを抑えることはできなかった。
米国債市場では、さらに深刻な事態が進行していた。リークされた文書が、海外の中央銀行がドル資産を密かに売却し、代替システムを構築していることを示唆したため、米国債の利回りは急騰（価格は暴落）した。誰もアメリカの借金を、まともな価格では買いたがらなくなったのだ。ドルの価値は国際為替市場で急落し、輸入品の価格をさらに押し上げ、すでに苦しんでいる国内経済に追い打ちをかけることは確実だった。ウォール街のガラス張りのオフィスビルでは、アナリストたちが呆然と画面を見つめ、あるいはパニック状態で電話をかけていた。「ドルの死」という囁きは、もはや陰謀論ではなく、目の前で展開される現実だった。

ホワイトハウスでは、怒号が響いていた。ハリソン・ソーン大統領は、執務室でテレビ画面に向かって叫んでいたと言われている。報道官は緊急記者会見を開き、レイチェル・イワサキの記事を「根拠のない、売国的なフェイクニュース」であり、「アメリカを弱体化させようとする外国勢力と国内の敵による協調攻撃」だと非難した。
ジュリアン・ヴァンスは、もっと静かに、しかしより効率的に動いていた。彼の効率化省は、プロキシマ・レポートのウェブサイトに大規模なDDoS攻撃を開始し、同時に主要なソーシャルメディアプラットフォームに圧力をかけ、記事へのリンクを削除させ、レイチェル・イワサキを中傷する偽情報を拡散させた。彼の内部セキュリティチームは、リーク元の特定作業を倍加させていた。デビッド・アンダースの名前は、まだ容疑者リストのトップにはなかったかもしれないが、リストは急速に絞り込まれていた。

デビッド・アンダースは、ワシントン郊外の安モーテルの部屋で、古いノートパソコンの画面に映る市場の暴落を見ていた。セキュリティ面談の後、彼は危険を察知し、アパートを引き払い、現金で支払いながら移動していた。レイチェルの記事が公開されたのを見たとき、彼の心臓は激しく高鳴った。安堵感と、恐ろしいほどの責任感が入り混じっていた。真実は外に出た。しかし、その代償は計り知れないものになるだろう。
彼は自分の顔がニュースで流れることはないだろうかと、絶えず不安に駆られていた。彼は使い捨ての携帯電話の電源を切り、ノートパソコンのカメラをテープで覆った。彼は影にならなければならない。少なくとも、レイチェルが情報を最大限に活用し、そして願わくば、彼への追跡が冷めるまで。しかし、ヴァンスのような男が、これほどの打撃を与えた情報源を決して諦めるとは思えなかった。

ピッツバーグの連帯キッチンでは、マリア・ロドリゲスが、ラジオから流れる断片的なニュースに耳を傾けていた。市場の混乱、ドルの暴落…それは遠い世界の出来事のように聞こえたが、その影響はすでに現れ始めていた。地元の食料品店のいくつかは、供給の不確実性を理由に、突然シャッターを下ろした。ガソリンスタンドには長い列ができ、価格は時間ごとに上昇していた。
「現金はもうダメかもしれないね」。列に並んでいた一人の女性が、不安そうに呟いたのが聞こえた。マリアは、自分たちが運営している物々交換ネットワークとコミュニティガーデンが、これからさらに重要になることを悟った。それはもはや、慈善活動ではなく、生き残るための必須条件になりつつあった。彼女は、増大する需要にどう対応するか、そして、ますます大胆になるセンチネルズからどうやってコミュニティを守るか、頭を悩ませた。

クリーブランドのコミュニティガーデンで、サラ・ジェニングスは、土に指を差し込み、小さな苗を植えていた。レイチェル・イワサキの記事のニュースは、ここにも届いていた。人々は不安げに囁き合い、スマートフォンで市場の最新情報を確認していた。近所の銀行は、取り付け騒ぎを恐れて、一日の引き出し限度額を設定したと誰かが言っていた。
サラは、先週読んだ記事の見出しを思い出した。「国家経済の健全性に関する衝撃的な暴露」。それはこれだったのだ。彼女がワシントンで感じた見えない糸は、今や現実のパニックと混乱を引き起こしていた。彼女は苗の周りの土を優しく押さえた。世界がどうなろうと、この小さな命は水と太陽と世話を必要としている。
彼女が立ち上がると、遠くでサイレンの音が聞こえた。以前よりも頻繁に聞こえるようになった気がした。空は低く垂れ込め、まだ冷たい風が吹いていた。帝国の構造は、もはや静かにひび割れているだけではなかった。それは今、大きな音を立てて崩れ始めていた。そして、その破片の下で、誰もが生きていかなければならなかった。

第7章

2027年5月10日 – ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / クリーブランド、オハイオ州 / 不明な場所

春の陽気は偽りのようだった。ピッツバーグの街路樹が芽吹き始めても、街の空気は重く、よどんでいた。レイチェル・イワサキの記事が投じた爆弾の余波は、金融市場の混乱を超え、人々の日常生活の構造そのものを蝕み始めていた。
マリア・ロドリゲスは、連帯キッチンの空っぽになりつつある棚を眺めていた。問題はもはや、寄付の減少だけではなかった。物が、物理的に手に入らなくなっていたのだ。「愛国者関税」とその後の国際的な報復合戦は、ジャストインタイムで成り立っていたサプライチェーンを完全に破壊した。
メキシコからの安い医薬品が入ってこなくなり、薬局は基本的な抗生物質や糖尿病治療薬さえも在庫を切らしていた。カナダとの貿易摩擦は、天然ガスの供給を不安定にし、停電が頻繁に起こるようになった。そして中国からの部品がなければ、国内の工場はトラクターから人工呼吸器まで、あらゆるものの生産を停止せざるを得なかった。
先週は、地元の病院が、輸入部品不足のため、いくつかの手術を延期せざるを得なくなったというニュースが流れた。それは、抽象的な経済危機が、文字通り生死に関わる問題になった瞬間だった。
同時に、ハリソン・ソーン政権は、混乱を抑え込むどころか、それを支配強化の口実として利用していた。ジュリアン・ヴァンスの効率化省は、「国家緊急事態」を宣言し、通信の監視を強化し、特定の地域では夜間外出禁止令を発令した。インターネットは不安定になり、政府に批判的なサイトは頻繁にアクセス不能になった。
そして、アメリカン・センチネルズは、その存在感を増していた。いくつかの州では、人手不足にあえぐ警察の「補助」として、彼らが半公式的に動員されていた。ピッツバーグでは、彼らは食料や燃料の配給所を「警備」し、しばしば恣意的に人々を追い返したり、自分たちの仲間を優遇したりしていた。彼らは恐怖によって支配し、コミュニティの分断を煽っていた。
マリアの連帯キッチンも標的にされた。数日前、夜間に窓ガラスが割られ、壁には「裏切り者」「共産主義者」といった落書きがスプレーで描かれていた。警察は報告書を作成したが、捜査には消極的だった。ボランティアの中には怖がって来なくなった者もいた。しかし、マリアは諦めなかった。彼女はゲイリーや残ったボランティアたちと共に、板で窓を塞ぎ、翌日もキッチンを開けた。彼らにとって、これは単なる食料提供ではなく、抵抗の砦でもあったのだ。

クリーブランドでも、状況は似ていた。サラ・ジェニングスが関わるコミュニティガーデンと物々交換ネットワークは、地域住民にとってますます重要になっていた。現金への信頼が薄れるにつれて、スキルや現物が唯一の頼れる通貨となりつつあった。
しかし、成功は新たな問題を生んだ。噂が広まり、ネットワークに参加しようとする人々が急増し、限られた資源（種、道具、保存食）をめぐって内部での緊張が高まった。さらに悪いことに、外部からの脅威も増していた。絶望した人々が庭から作物を盗んだり、センチネルズに似た地元の自警団が、ネットワークを「非愛国的」な活動と見なして嫌がらせをしたりするようになった。
サラは、かつて図書館で培った調停と情報整理のスキルを、今度はコミュニティ内の対立を解決し、資源を公平に分配するために使っていた。それは疲れる仕事だったが、人々が互いに敵対するのではなく、協力する方法を見つける手助けをすることに、彼女は意義を感じていた。
ある午後、彼女が庭で作業をしていると、近くの主要道路で大きな騒ぎが起こった。サイレンが鳴り響き、ヘリコプターが低空を旋回していた。後で聞いた話によると、農民たちが、暴落した価格と輸出停止によって販路を失った牛乳を、抗議のために道路にぶちまけたのだという。それに対して、州兵とセンチネルズが出動し、暴力的な衝突に発展した。アメリカの心臓部である農業地帯が、今や絶望と怒りの震源地となっていた。サラは、かつてニュースで見た遠い国の暴動のような光景が、今や自分の住む場所から数マイルの場所で起こっていることに、深い戦慄を覚えた。

その頃、デビッド・アンダースは、中西部のどこかにある、名前も知らない町の、寂れたモーテルの一室にいた。彼は髪を染め、髭を伸ばし、偽造IDを使っていた。彼は影の中を移動し、決して一箇所に長居せず、現金のみで支払いを済ませていた。
彼は、レイチェルの記事が引き起こした混乱を、暗号化されたフィードを通じて断片的に追っていた。市場の崩壊、政府の弾圧、そしてサプライチェーンの麻痺。彼は自分が解き放った嵐の大きさを理解していたが、後悔はなかった。むしろ、もっと多くの情報を出すべきだったのではないか、という焦燥感に駆られていた。
しかし、それは不可能だった。レイチェル・イワサキ自身も、記事の公開後、姿を消したと報じられていた。おそらく地下に潜ったのだろう。デビッドへの追跡は、今や国家レベルの捜査になっているはずだった。彼は使い捨てのラップトップを開き、さらに別の、より深く暗号化された通信チャネルを試した。彼にはまだ、共有すべき情報があった。それは、単なる経済データではなく、ヴァンスの省庁が、政権の敵対者を黙らせるために、金融システムを武器として利用している証拠だった。しかし、それを誰に、どうやって伝えればいいのか？彼は、広大な、そしてますます敵対的になる国の中で、完全に孤立していた。

帝国の崩壊は加速していた。それはもはや、緩やかな衰退ではなかった。金融システム、サプライチェーン、そして社会構造そのものが、目に見える形で崩壊し始めていた。ワシントンでは権力者たちが嘘と恐怖で支配を維持しようとし、地方では普通の人々が、絶望の中で互いに支え合い、あるいは互いに争いながら、生き残るための戦いを続けていた。そして、そのすべてが、不確実で危険な未来へと向かっていた。サイレンの音は、もはや遠い背景雑音ではなく、時代のサウンドトラックになりつつあった。

第8章

2027年6月20日 – カリフォルニア州サクラメント / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / クリーブランド、オハイオ州 / 不明な場所

帝国の亀裂は、もはや隠しようのない断層へと変わりつつあった。レイチェル・イワサキの記事が引き起こした金融パニックと、それに続くサプライチェーンの麻痺は、ワシントンD.C.の権威を決定的に揺るがした。そして今、その権威に対する公然とした挑戦が始まった。
カリフォルニア州知事、エレナ・フローレスは、その挑戦の先頭に立った。テクノロジー産業と農業地帯が壊滅的な打撃を受け、連邦政府からの援助が（存在するとしても）政治的な忠誠心と引き換えに提示される中、彼女は前例のない一歩を踏み出した。テレビ演説で、彼女はカリフォルニア州が「連邦政府の経済的無策から州民を守るため」、独自に太平洋諸国との間で医薬品と重要部品の供給に関する「緊急協定」を交渉したと発表した。さらに、ソーン大統領が発令したいくつかの国家緊急事態令について、州内での執行を一時停止すると宣言した。
それは事実上の反乱宣言だった。すぐに、オレゴン州とワシントン州が同様の措置を発表し、「環太平洋経済回廊」構想を打ち出した。東海岸でも、ニューイングランドのいくつかの州知事が、カナダとの間でエネルギー供給に関する独自の協定を結ぶ可能性を探り始めた。国は、経済的・政治的な境界線に沿って、目に見える形で分裂し始めていた。

ワシントンでは、ソーン大統領が激怒した。彼はフローレス知事を「裏切り者」「分離主義者」と呼び、カリフォルニア州への連邦資金（もはや名目的なものになりつつあったが）の即時停止を命じた。さらに不穏な動きとして、彼は国土安全保障省と、ジュリアン・ヴァンスの効率化省配下の連邦部隊に対し、カリフォルニア州の港湾を「確保」し、連邦法を執行する準備を命じた。
ジュリアン・ヴァンスは、この状況を権力拡大の好機と捉えた。彼は、アメリカン・センチネルズのような「愛国者」グループを、連邦法執行機関の「ボランティア補助部隊」として正式に認可する大統領令を画策した。これにより、彼らは法的保護と連邦政府のリソースへのアクセスを得ることになり、事実上、政権の私兵と化すことになった。

ピッツバーグでは、この国家レベルの対立が、すでに緊張していた状況に新たな混乱の層を加えた。ペンシルベニア州知事は、カリフォルニアほど大胆ではなかったが、連邦政府の介入に対して警戒感を強めていた。州警察と州兵は、連邦部隊や正式に認可されたセンチネルズとの間で、管轄権をめぐって対立する場面が増えた。
マリア・ロドリゲスの連帯キッチンがある地域は、まさにその最前線となった。ある朝、センチネルズが「違法な資源隠匿」の疑いで、コミュニティが管理する倉庫（食料や医薬品を保管していた）を強制捜査しようとした。しかし、今回は州警察が駆けつけ、センチネルズの管轄権に異議を唱えた。にらみ合いは数時間に及び、最終的にセンチネルズは撤退したが、銃声こそなかったものの、暴力的な衝突寸前の状況だった。
「まるで内戦前夜ね」と、ゲイリーがマリアに呟いた。「誰を信じればいいのかも分からない」。
マリアも同感だった。連邦政府は敵意をむき出しにし、州政府の意図は不透明で、そしてセンチネルズは野放し状態だ。彼女は、コミュニティの自衛能力を高める必要性を感じていた。食料だけでなく、情報、安全、そして互いを守るための組織化。彼女は、他の地域の相互扶助グループとの連絡を密にし始めた。断片化されたネットワークを、より大きな、抵抗力のあるものへと編み上げていく必要があった。

クリーブランドでは、サラ・ジェニングスが、物々交換ネットワークの会合で、参加者たちの不安の声に耳を傾けていた。オハイオ州政府は、ソーン大統領への忠誠を表明しており、州の資源はますます連邦の要求に応えるために使われているようだった。州兵は、農民の抗議行動を鎮圧するために頻繁に動員され、公共サービスはさらに削減されていた。
しかし、その一方で、地方レベルでは静かな抵抗の兆候も見られた。サラが住む地域の市議会議員の中には、連邦や州の命令に対して公然と疑問を呈する者もいた。コミュニティガーデンや物々交換ネットワークのような草の根の取り組みは、もはや単なる生存戦略ではなく、中央集権的な崩壊に対する、地方からのささやかな反抗の象徴となりつつあった。
会合の後、サラは古いノートパソコンを開き、暗号化されたローカルネットワークにアクセスした。そこは、彼女のような人々が、検閲を逃れて情報を交換し、助けを求めるための場所になっていた。彼女は、他の州で起こっている抵抗運動のニュースや、信頼できる食料源、あるいはセンチネルズの活動に関する警告などを共有した。かつて図書館で情報を整理し、アクセス可能にしていた彼女のスキルは、今、新たな形で活かされていた。彼女は、自分がかつて守ろうとした市民社会の、ささやかな灯火を繋いでいるように感じた。

中西部のモーテルの一室で、デビッド・アンダースは、カリフォルニアや他の州の動きに関するニュースを食い入るように見ていた。国が分裂していくのは恐ろしいことだったが、同時に、それはソーン政権の権力が絶対的ではないことを示していた。もしかしたら、これらの抵抗する州の中に、彼が持っている情報――ヴァンスが金融システムを武器化している証拠――を安全に届けられる場所があるかもしれない。
しかし、移動はますます危険になっていた。州境では検問が強化され、時には連邦部隊と州兵がにらみ合っているという報告もあった。国内を移動すること自体が、危険な賭けになりつつあった。彼は、自分が今いる場所さえも安全ではないことを知っていた。ヴァンスの追跡は執拗だろう。
彼は新たな暗号化メッセージを作成し始めた。リスクは高かったが、行動しないことのリスクはさらに高いと感じられた。彼は、カリフォルニア州知事の側近の一人に、間接的に、そして極めて慎重に接触する方法を探り始めた。それは大海に小石を投げるようなものだったが、何もしないよりはましだった。

帝国は、もはや単に衰退しているのでも、崩壊しているのでもなかった。それは、自重によって引き裂かれ始めていた。中央の権威が失墜し、地方が反旗を翻し、そしてその狭間で、普通の人々が、新たな現実を生き抜こうともがいていた。次の衝突がどこで起こるか、そしてそれが最終的な崩壊の引き金となるのか、誰にも予測できなかった。ただ、時計の針は、確実に真夜中に近づいていた。

第9章

2027年7月30日 – クリーブランド、オハイオ州 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / アイオワ州のどこかのトラックストップ

真夏の太陽は容赦なく照りつけ、クリーブランドのひび割れた歩道を焼き、コミュニティガーデンの土を乾燥させた。しかし、暑さよりも人々を消耗させていたのは、終わりなく続くように思える消耗戦だった。帝国の崩壊は、もはや劇的な出来事の連続ではなく、じわじわと生命力を奪っていく慢性の病のようだった。
サラ・ジェニングスは、物々交換ネットワークの間に合わせの分配所で、年配の女性、アグネスと対面していた。アグネスは、夫が必要とするインスリンが手に入らないと涙ながらに訴えていた。かつては薬局で簡単に手に入った薬は、サプライチェーンの崩壊により、今や希少品となっていた。闇市場では法外な値段で取引されているという噂もあったが、アグネスにはそんな金はない。彼女が差し出せるのは、手編みのセーター数枚と、庭で採れたわずかなズッキーニだけだった。
「お願い、サラ」とアグネスは懇願した。「誰か、インスリンを融通してくれる人はいないかしら？ ジャガイモでも、缶詰でも、何でも交換するから」。
サラの胸は痛んだ。ネットワーク内には、糖尿病を患っている他のメンバーもおり、彼らもまた、残り少ない供給量を必死に守っていた。サラはリストを確認したが、インスリンを提供できるという記録はなかった。「アグネスさん、本当にごめんなさい」とサラは、無力感に苛まれながら言った。「今、手元にある人は誰も…。でも、聞き続けてみるわ。何か情報が入ったらすぐに知らせるから」。
アグネスは静かに頷き、セーターとズッキーニを持って、肩を落として去っていった。サラは、コミュニティの絆が、増大する絶望と不足によって、どれほど脆くなっているかを痛感した。彼らは互いに助け合おうとしていたが、分け合うものが底をつきかけていた。先週は、夜間に庭からトマトがごっそり盗まれる事件があった。犯人は見つからなかったが、誰もが、飢えと絶望が隣人を敵に変えうることを理解していた。ウォルフが語った「溺れる者は他人を引きずり込む」という比喩が、サラの脳裏をよぎった。

ピッツバーグでは、マリア・ロドリゲスが、連帯キッチンの運営を維持するために、必死の戦いを続けていた。食料の供給は不安定で、ボランティアの数も減っていた。さらに悪いことに、街の衛生状態が悪化し、病気が広がり始めていた。ゴミ収集は不定期になり、医療システムは麻痺状態だった。
キッチンの常連の一人、幼い子供を抱えた若い母親が、高熱で倒れた。おそらく汚染された水が原因だろう。マリアは彼女を病院に連れて行こうとしたが、病院は救急患者以外は受け入れを拒否した。抗生物質はなかった。マリアは、ネットワークを通じて手に入れたハーブや、古くからの家庭療法に頼るしかなかった。それは、近代医療が崩壊した世界での、絶望的な応急処置だった。
「私たちは、ただ食料を配っているだけじゃない」とマリアは、疲れ切ったボランティアたちに語った。「私たちは、人々が忘れ去られ、見捨てられることに抵抗しているのよ」。しかし、その抵抗にも限界があることを、彼女は誰よりもよく理解していた。センチネルズの嫌がらせは続き、彼らは今や、地域の「秩序維持」と称して、人々から食料や物資を「徴発」し始めていた。それは略奪に他ならなかったが、法は彼らの側にあった。

アイオワ州のどこかの、埃っぽいトラックストップの薄暗い食堂で、デビッド・アンダースは冷めたコーヒーを啜っていた。彼は西に向かっていた。カリフォルニア州知事の側近への接触は、驚くべきことに、実を結びつつあった。数週間にわたる、神経をすり減らすような暗号化されたメッセージのやり取りの後、彼はついに、サンバーナーディーノ郡の使われなくなった滑走路で、信頼できる代理人と会う約束を取り付けたのだ。
それはとてつもないリスクだった。彼が追われていることは間違いない。しかし、彼が持っている情報――ヴァンスが金融システムを武器化し、政敵を破産させ、資産を差し押さえている証拠――は、あまりにも重要だった。それは、単なる経済崩壊ではなく、民主主義そのものに対する攻撃の証拠だった。もしカリフォルニアのような抵抗する州がこの情報を利用できれば、それはソーン政権に対する強力な武器となり得る。
デビッドは痩せ、やつれていた。現金は底をつきかけており、彼は日雇いの仕事をしながら、食いつなぎ、西へと進んでいた。トラックの荷降ろし、皿洗い、何でもやった。彼は、崩壊しつつある国の裏側を、その最も厳しい現実を見ていた。絶望的な顔、空っぽの店の棚、道路脇に乗り捨てられた車、そして人々の目の中に宿る、恐怖と不信感。
食堂の古びたテレビが、ニュースを流していた。画面には、テキサス州で、連邦部隊と州兵が国境管理の権限をめぐって睨み合っている映像が映し出された。銃声はまだなかったが、状況は一触即発だった。国は、もはや単に分裂しているのでなく、互いに牙を剥き始めていた。
デビッドはコーヒーの代金をカウンターに置き、食堂を出た。西部の空は広く、不気味なほど静かだった。彼は中古で手に入れた古いバイクにまたがり、エンジンをかけた。カリフォルニアはまだ遠い。そして、その道行きには、無数の危険が待ち受けているだろう。しかし、彼の心には、恐怖と同時に、かすかな、しかし確かな希望の火花が灯っていた。彼はもはや、完全に孤立しているわけではなかった。もしかしたら、この崩壊の中から、何か新しいものが生まれるための、小さな役割を果たせるかもしれない。彼は西に向かって、バイクを走らせた。

第10章

2027年8月15日 – ネバダ州の砂漠地帯 / カリフォルニア州サンバーナーディーノ郡 / ワシントンD.C.

ネバダの太陽は、アイオワのそれよりもさらに過酷だった。デビッド・アンダースの古いバイクは、ひび割れた高速道路の蜃気楼の中を、喘ぐように進んでいた。西へ向かうにつれて、国の分裂はますます明白になっていた。
ガソリンは希少で、価格はあってないようなものだった。多くの場所では、物々交換が主流になっていた――缶詰数個、抗生物質のブリスターパック、あるいは弾薬箱と引き換えに、数ガロンの燃料を手に入れる。デビッドは、持っていたわずかな現金と、道中で引き受けた労働（農場の手伝い、寂れたモーテルの清掃）で得た物資を慎重に管理していた。
州境の検問所は悪夢だった。どこも同じではなく、管轄も忠誠心もバラバラだった。ある場所では、疲弊しきった州警察が形式的なチェックをするだけだった。別の場所では、連邦政府に忠実な州兵部隊が、鋭い目で書類（デビッドの偽造IDは、幸いにもまだ通用していた）を調べ、時には恣意的な理由で通行を拒否した。そして最悪なのは、センチネルズが支配する検問所だった。彼らは公然と通行料を要求し、気に入らない者は誰であろうと脅迫し、暴力を振るうことも躊躇わなかった。デビッドは一度、センチネルズがメキシコ系の家族から車と所持品を「押収」するのを目撃した。彼は何もできず、ただ目を伏せて通り過ぎるしかなかった。恐怖と無力感が、彼の胃を締め付けた。
国全体が、緊張した、予測不可能な状態に陥っていた。地域によっては、地方政府が独自の通貨（地域スクリップ）を発行し始めていた。インターネットアクセスは、主要都市以外ではほとんど存在せず、存在したとしても厳しく検閲されていた。デビッドは、自分がかつて分析していた「国家」というものが、もはや意味をなさなくなりつつあることを実感していた。それは、互いに疑心暗鬼になり、独自のルールで動く、バラバラな領地の集まりへと変貌していた。

数日後、デビッドはカリフォルニア州に入った。空気は変わった。まだ緊張感はあったが、そこには連邦政府に対する公然とした抵抗の雰囲気と、独自の道を歩もうとする決意のようなものが感じられた。そしてついに、彼はサンバーナーディーノ郡の、使われなくなった広大な滑走路にたどり着いた。約束の時間、約束の場所。
真昼の太陽が照りつける中、滑走路の遠くの端から、古いが手入れの行き届いたピックアップトラックが現れた。デビッドはバイクのエンジンを切り、息を殺して待った。トラックは彼の数メートル手前で止まり、中から一人の女性が降りてきた。彼女は40代半ばに見え、厳しい表情をしていたが、その目には知性が宿っていた。彼女は作業着のような服を着ており、腰にはホルスターが見えた。
「あなたが『カシウス』ね？」彼女は、デビッドが暗号通信で使っていたコードネームを使った。
「そうだ」とデビッドは答えた。「あなたは『ミネルヴァ』？」
女性は頷いた。「私は、知事のセキュリティ担当顧問の一人、サラ・コナーズよ」。彼女は自己紹介した（デビッドは、その名前が本物かどうか疑ったが、今は問題ではなかった）。「危険を冒して来てくれて感謝するわ。情報を持っているというのは本当？」
デビッドは頷き、ジャケットの内ポケットから、小さな、軍用規格で暗号化されたSSDドライブを取り出した。「ここに全て入っている。ヴァンスが金融システムを使って、政敵や抵抗する州の経済を組織的に破壊している証拠だ。口座凍結、資産差し押さえ、市場操作…」。
コナーズの目が鋭くなった。「確認させてもらう」。彼女は小型の、堅牢なタブレットを取り出し、ケーブルでSSDに接続した。数分間、彼女は画面をスクロールし、時折小さく息を呑んだ。
「これは…」彼女はつぶやいた。「これが本当なら、戦争行為に等しい」。
「それは本当だ」とデビッドは言った。「私は財務省でデータを見てきた」。
コナーズはデビッドをじっと見つめた。「あなたは自分の命を危険にさらした。なぜ？」
「国が崩壊していくのを、黙って見ていられなかった」とデビッドは簡潔に答えた。「そして、ヴァンスのような人間が、その廃墟の上に独裁政権を築くのを許すわけにはいかない」。
コナーズは頷いた。「あなたの勇気に敬意を表するわ、『カシウス』。この情報は極めて重要よ。我々はこれを最大限に活用する」。彼女はSSDを慎重にポケットにしまった。「あなたの今後についてだけど…」。
「私は一人で大丈夫だ」とデビッドは言った。「ここにとどまるのは危険すぎる」。
「同意するわ」とコナーズは言った。「ヴァンスは、あなたのような情報源を決して諦めない。我々はあなたに新しいIDと、いくらかの物資、そして北へ向かうための安全なルートの情報を提供する。オレゴンとの連絡員がいる。彼らが助けてくれるかもしれない。でも、最終的にはあなた次第よ」。

その頃、ワシントンD.C.のジュリアン・ヴァンスのオフィスでは、壁一面のスクリーンに、国内の監視データがリアルタイムで表示されていた。彼のチームは、最初のリーク（レイチェルの記事）の情報源を特定するために、膨大なデータをふるいにかけていた。
「進展は？」ヴァンスは、部下の一人に冷たく尋ねた。
「デビッド・アンダースという元財務省アナリストが最有力容疑者です」と部下は報告した。「彼はリーク直後に姿を消しました。現在、彼の最後の所在地の追跡と、通信記録の解析を進めています。西に向かった可能性が高いとの情報も…」。
ヴァンスの唇の端が、わずかに吊り上がった。「見つけ出せ」と彼は命じた。「そして、彼が接触した可能性のある人間も全てだ。特にカリフォルニアの反逆者どももな。我々は、このネズミを駆除し、他の者たちへの見せしめにする必要がある」。彼はスクリーンに映るカリフォルニアの地図を睨みつけた。抵抗は打ち砕かなければならない。完全な支配だけが、この混乱を終わらせる唯一の方法だと、彼は信じていた。

デビッドは、コナーズが提供してくれた物資――水、保存食、燃料クーポン、そして新しい、より精巧な偽造ID――をバイクに積み込んだ。彼はコナーズに礼を言い、彼女は幸運を祈ると短く告げた。
彼は再びバイクにまたがり、今度は北へと向かった。背後には、引き渡した情報の重みと、それが引き起こすであろう更なる混乱があった。そして前方には、不確実な道と、執拗な追跡者が待っている。彼はもはや単なる逃亡者ではなかった。彼は、崩壊しつつある帝国の未来を左右するかもしれない情報の運び手となったのだ。しかし、その役割が彼に何をもたらすのか、そして彼自身が生き残れるのかどうか、それは誰にも分からなかった。彼はアクセルを開け、埃っぽい滑走路を後にした。空は依然として広く、そして容赦なかった。

第11章

2027年9月25日 – カリフォルニア州サクラメント / ワシントンD.C. / クリーブランド、オハイオ州 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / オレゴン州南部

カリフォルニアは反撃を開始した。しかし、それは銃弾によるものではなく、情報によるものだった。エレナ・フローレス知事とその側近たちは、デビッド・アンダースがもたらした情報――ジュリアン・ヴァンスが金融システムを武器化している証拠――を、外科手術のような精度で使い始めた。
彼らは情報を一気に公開することはしなかった。それは国内のパニックを悪化させ、彼ら自身を無謀に見せるだけだろう。代わりに、彼らは標的を絞ったリーク戦術を採用した。まず、ヴァンスの命令で特定の「非協力的な」企業の口座が凍結されたことを示す内部メモが、国際的な金融ジャーナルに匿名でリークされた。次に、ソーン政権に批判的な特定の州議会議員の個人資産が、疑わしい法的根拠に基づいて差し押さえられた証拠が、暗号化された通信チャネルを通じて他の州知事に密かに共有された。
その効果は即座ではなかったが、着実に現れた。国際的な金融機関は、米国政府との取引に対するリスク評価をさらに引き上げた。国内では、連邦政府に対する不信感が、これまで中立を保っていた州の間にも広がり始めた。フローレス知事は、リークされた情報には直接言及しなかったが、演説で「経済的自由と州の主権に対するワシントンからの攻撃」について語り、多くの人々の共感を呼んだ。
同時に、カリフォルニア、オレゴン、ワシントンは「環太平洋経済回廊」の連携を強化した。彼らは、相互の資源（特に食料とエネルギー）を融通し合う協定を結び、国境警備（連邦政府ではなく、互いに対して）とサプライチェーン管理のための共同タスクフォースを設立した。それは、もはや単なる経済圏構想ではなく、ワシントンD.C.から事実上独立した、新たな政治的実体の萌芽だった。

ワシントンD.C.のジュリアン・ヴァンスのオフィスでは、不満が渦巻いていた。カリフォルニアからの情報リークは、彼が慎重に築き上げてきた恐怖と支配の網を乱していた。彼は、リーク元がデビッド・アンダースであるとほぼ確信していたが、アンダース本人を捕まえなければ、情報の流れを完全に止めることはできなかった。
ヴァンスは報復を命じた。環太平洋経済回廊に参加する州の電力網や通信インフラに対する、高度なサイバー攻撃が開始された。同時に、これらの州内で活動するアメリカン・センチネルズや他の「愛国者」グループへの支援が強化され、彼らに混乱を引き起こし、州政府の権威を失墜させるよう指示が出された。それは、あからさまな戦争ではなく、影で行われる破壊工作と不安定化工作だった。ヴァンスは、内部からの圧力と混乱によって、抵抗する州を崩壊させようとしていた。

クリーブランドでは、サラ・ジェニングスが、この高レベルの権力闘争の余波を肌で感じていた。オハイオ州政府はソーン大統領への忠誠を維持しており、その結果、州の資源はますます連邦政府の要求、特に西海岸の「反乱州」に対する圧力工作に使われていた。地元のインフラ整備は後回しにされ、公共サービスはさらに削減された。
しかし、皮肉なことに、中央政府の失敗と地方への圧力強化は、サラが関わるような草の根ネットワークの結束を強める結果にもなっていた。彼女が運営するローカル情報ネットワークは、今や州内の他の同様のグループとも連携し、検閲を逃れて重要な情報を共有するための不可欠なツールとなっていた（例えば、どの地域でサイバー攻撃による停電が起こっているか、どの道路でセンチネルズが活動しているか、など）。彼らは、かつての「市民」という概念が崩壊した世界で、新たな形の「コミュニティ」を築き上げていた。それは、地理的な境界線ではなく、相互扶助と信頼に基づいていた。

ピッツバーグのマリア・ロドリゲスの状況は、さらに複雑だった。ペンシルベニア州は、西海岸とワシントンの間で揺れ動いていた。州政府は公然とした反抗は避けようとしていたが、連邦政府の過剰な介入には抵抗を示していた。その結果、街は異なる権力構造が混在する、危険な場所となっていた。州警察、連邦捜査官、正式に認可されたセンチネルズ、そしてそれ以外の非公式な自警団やギャングが、それぞれ独自のルールで動いていた。
連帯キッチンは、奇妙なことに、ある種の「中立地帯」として機能し始めていた。どの派閥も、貧困層への食料提供という基本的な活動を完全に停止させることによる反発を恐れているようだった。しかし、それは不安定な平和だった。マリアは、各派閥との間で慎重な交渉を行いながら、キッチンへの物資の流れを確保し、ボランティアの安全を守らなければならなかった。彼女は、かつての労働組合での交渉スキルが、今、全く異なる、そしてはるかに危険な状況で役立っていることに気づいていた。彼女はまた、他の地域のネットワークと協力して、医薬品や重要な物資を、公式ルートが麻痺した州境を越えて密かに輸送する試みにも関わり始めていた。それは、崩壊する国家の隙間を縫う、危険な綱渡りだった。

その頃、デビッド・アンダースはオレゴン州南部の山岳地帯を進んでいた。カリフォルニアのサラ・コナーズが提供したルートは、彼をいくつかの危険な検問所から迂回させてくれたが、旅は依然として困難だった。彼は、環太平洋経済回廊が単なる構想ではないことを実感していた。カリフォルニアとの州境では、連邦政府の検問所は放棄され、代わりにカリフォルニアとオレゴンの合同パトロール隊が駐留していた。彼らはデビッドの新しいID（カリフォルニア州が発行した非公式なもの）を認識し、短い質問の後、彼を通した。
彼は、オレゴンの山中にある、人里離れたキャビンで、コナーズが紹介した連絡員と会うことになっていた。彼らが何者なのか、そして彼らが本当に助けてくれるのか、デビッドには分からなかった。しかし、彼にはもはや選択肢はなかった。彼は、自分が持っている知識と経験が、この新しい、分裂した世界で何かの役に立つことを願うしかなかった。
バイクのエンジン音が、静かな森に響いた。空には、不吉なほど鮮やかな夕焼けが広がっていた。帝国は分裂し、その各断片が、独自の未来を模索し始めていた。デビッドは、その未来がどのようなものになるのか、そして自分がその中でどのような役割を果たす（あるいは果たさない）のか、全く見当がつかなかった。確かなのは、後戻りはできないということだけだった。

第12章

2027年10月10日 – オレゴン州カスケード山脈 / クリーブランド、オハイオ州 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州

オレゴンの山々は、デビッド・アンダースが通り抜けてきた中西部の平原やネバダの砂漠とは、別世界のように感じられた。空気は澄み、高くそびえるダグラスファーの森は、国の他の地域を覆っているかのような息苦しい緊張感を和らげているように思えた。しかし、静寂の中にも警戒感は漂っていた。
案内された人里離れたキャビンは、質素だが頑丈な造りだった。そこで彼を迎えたのは、二人組だった。一人は、元NSA（国家安全保障局）のサイバーセキュリティ専門家だと名乗る、ハッカーのような鋭い目つきをした若い女性、コードネーム「オラクル」。もう一人は、元国務省職員で、今は環太平洋経済回廊（PCC）の非公式な外交チャンネルを担当しているという、落ち着いた物腰の初老の男性、コードネーム「アトラス」。
彼らはデビッドを疑いの目で見たが、同時に切実な関心も示していた。サラ・コナーズから送られたデビッドの経歴と、彼がもたらした情報のサンプルは、彼らの注意を引くのに十分だった。
「アンダースさん、あるいは『カシウス』と呼ぶべきかな」とアトラスが切り出した。「あなたが提供してくれた情報は、我々にとって極めて重要だった。ヴァンスの金融兵器化の手口を暴露することで、我々はいくつかの州を味方につけ、国際的な非難の声を高めることができた」。
「しかし、ヴァンスは止まらない」とオラクルが付け加えた。彼女の指は、ラップトップのキーボードの上で素早く動いていた。「彼は戦術を変えている。あからさまな口座凍結よりも、今はより巧妙なサイバー攻撃、偽情報の拡散、そして国内の『愛国者』グループを使った物理的な妨害工作に重点を置いている」。
「我々には、彼の次の手を読むための情報が必要だ」とアトラスは言った。「あなたの知識と経験――財務省の内部システム、ヴァンスの考え方、そして国際金融の流れに関するあなたの理解――は、我々にとって計り知れない価値がある」。
彼らはデビッドに役割を提案した。逃亡者として隠れ続けるのではなく、PCCの非公式な情報分析チームの一員として、遠隔から、そして安全な場所から、ヴァンスの作戦に対抗するための分析と戦略立案を支援すること。それは、彼が失ったと思っていた目的意識を取り戻すチャンスだった。
「なぜ私を信じる？」デビッドは尋ねた。
「完全に信じているわけではない」とオラクルは率直に答えた。「だが、我々は共通の敵を持っている。そして、あなたの情報は本物だった。今のところは、それで十分だ」。
アトラスは頷いた。「それに、国際情勢も変化している。中国とBRICS+は、独自の経済圏を着実に固めている。彼らはソーン政権の崩壊を望んでいるが、その後の混乱も恐れている。我々PCCが、安定した、信頼できる代替勢力として台頭できれば、彼らからの暗黙の、あるいは公然の支持を得られる可能性がある。そのためには、ヴァンスの破壊工作を乗り切り、我々自身の足で立つ必要がある。あなたの助けが必要だ」。
デビッドはしばらく考えた。危険は依然として大きい。しかし、ただ逃げ続けるよりも、反撃に参加する方が、意味があるように思えた。「わかった」と彼は言った。「協力しよう」。

クリーブランドでは、サラ・ジェニングスが築き上げてきたコミュニティネットワークが、最大の危機に直面していた。オハイオ州政府は、連邦政府からの圧力に応じ、「非登録の相互扶助組織」に対する取り締まりを強化していた。それは明らかに、サラたちの活動のような、政府の管理外にある草の根の取り組みを標的にしたものだった。
ある朝、コミュニティガーデンが荒らされ、物々交換ネットワークの保管場所として使っていた古い倉庫に、州警察と、彼らに同行したセンチネルズが現れた。「違法な資源備蓄と反政府活動の疑い」だという。彼らは令状もなしに倉庫に押し入り、食料、種、修理された道具などを押収し始めた。
サラと他のネットワークのメンバーたちは、非暴力で抵抗しようとしたが、センチネルズは容赦なかった。数人が殴られ、サラ自身も地面に突き飛ばされた。彼らは、ネットワークのメンバーリストや連絡先情報が入ったノートパソコンも押収していった。それは、ネットワーク全体を危険にさらす壊滅的な打撃だった。
打ちのめされ、恐怖に震えながらも、サラは諦めなかった。その夜、彼女は残ったメンバーたちと、暗号化されたローカルネットワークを通じて連絡を取り合った。彼らは物理的な拠点を失った。しかし、彼らの間の繋がり、築き上げてきた信頼、そして共有された情報は、まだ残っていた。彼らは、より分散化し、より隠密に活動する方法を見つけなければならない。この弾圧は、彼らの決意を打ち砕くどころか、むしろ強化していた。彼らは、帝国の廃墟の中で、自分たちの手で未来を築くしかないことを、改めて痛感していた。

ピッツバーグでは、マリア・ロドリゲスが、ペンシルベニア州を横断する、秘密の輸送ルートの確立に成功していた。他の州の相互扶助グループと連携し、彼らは医薬品や通信機器などの重要な物資を、州境の検問所を迂回して運び、必要としているコミュニティに届けていた。それは危険な仕事だったが、人々の命を繋ぐために不可欠だった。
しかし、成功は新たな危険を招いた。彼らの活動の噂が広まるにつれて、連邦政府やセンチネルズの監視も厳しくなっていた。最近、輸送ルートの一つが襲撃され、貴重な医薬品が奪われる事件があった。マリアは、ルートの安全確保と、内部に裏切り者がいる可能性について、頭を悩ませていた。彼女は、かつて組合活動で学んだカウンターインテリジェンスの技術を思い出し、ネットワーク内の情報管理とセキュリティを強化し始めた。彼女の戦いは、もはや単なる生存のための闘いではなく、情報と資源をめぐる、影の戦争の様相を呈し始めていた。

オレゴンの山中で、デビッド・アンダースは、アトラスとオラクルから提供された安全な施設で、新しい役割に取り組み始めていた。彼は、財務省のシステムに関する知識を活かし、ヴァンスが次にどのような金融的攻撃を仕掛けてくる可能性があるかを分析していた。同時に、彼はPCCが独自の、より安定した地域通貨システムを構築するための初期の議論にも参加していた。
それは希望に満ちた仕事だったが、常に危険と隣り合わせだった。ある日、オラクルが彼のところに駆け込んできた。彼女の顔は青ざめていた。
「デビッド、大変だ」と彼女は言った。「大規模なサイバー攻撃がPCC全体に対して開始された。電力網、通信、金融システム…これはヴァンスの仕業に違いない。そして、インテリジェンスによると、これは物理的な攻撃の前触れかもしれない。連邦部隊とセンチネルズが、西海岸に向けて移動しているという報告がある」。
デビッドは画面に映し出されるデータを見た。それは、彼が予測していたパターンと一致していた。ヴァンスは、抵抗する州を完全に屈服させるために、最後の賭けに出ようとしているのかもしれない。情報戦は終わり、本格的な衝突が始まろうとしていた。帝国の最後の、そして最も暴力的な痙攣が、今、始まろうとしていた。

第13章

2027年10月12日 – オレゴン州カスケード山脈 / カリフォルニア州サクラメント / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / クリーブランド、オハイオ州

オレゴンの山中にある安全な施設は、もはや静寂の地ではなかった。警報が鳴り響き、暗号化された通信回線が、太平洋岸北西部全域からの断片的な、しばしば矛盾する情報で溢れかえっていた。ジュリアン・ヴァンスの攻撃は、サイバー空間から物理的な現実へと移行した。
それは全面的な軍事侵攻ではなかった。少なくとも、まだ。ヴァンスはもっと狡猾だった。彼の戦略は、PCC（環太平洋経済回廊）を内部から麻痺させ、指導者層を無力化し、住民の間に恐怖と不信感を植え付けることだった。
報告が次々と入ってきた。 カリフォルニアのセントラル・バレーにある主要な変電所が、不可解な「事故」で爆発した。 シアトルの港湾クレーンを制御するシステムがハッキングされ、港全体が機能不全に陥った。 オレゴン州の州兵通信ネットワークが妨害され、指揮系統に混乱が生じた。 そして、最も不穏なことに、PCCの著名な州議会議員数名が、白昼堂々、正体不明の武装集団（センチネルズの仕業であることは疑いようもなかった）に拉致されたり、襲撃されたりする事件が相次いだ。
デビッド・アンダースは、オラクルとアトラス、そして彼らが集めた小さな分析チームと共に、不眠不休で働いていた。彼の役割は、もはや過去のデータを分析することではなかった。リアルタイムで展開される危機の中で、パターンを読み取り、次の攻撃を予測し、対抗策を助言することだった。
「攻撃は特定のインフラノードに集中している」とデビッドは、壁に投影されたPCC地域の地図を指差しながら言った。「電力、通信、輸送の結節点だ。彼らは物理的なサプライチェーンを断ち切ろうとしている。そして、指導者層を狙った攻撃は、恐怖を与え、指揮系統を麻痺させるためだ」。彼は、かつて財務省でヴァンスの部下たちが議論していた「経済的チョークポイント戦略」の不穏な響きを思い出していた。
「この通信妨害のシグネチャー…」オラクルがキーボードを叩きながら言った。「これはNSAが使うものと酷似している。ヴァンスは、連邦政府の最も強力なツールを、国内の敵に対して使っている」。
アトラスは、サクラメントのフローレス知事と、暗号化されたビデオ通話で連絡を取っていた。「知事、我々はこれが協調された攻撃であると確信しています」と彼は報告した。「州兵の動員レベルを引き上げることをお勧めします。そして、国際社会への声明を準備すべきです」。
フローレス知事の顔は、画面越しにも疲労と決意を映し出していた。「分かっているわ、アトラス。州兵はすでに警戒態勢にある。しかし、連邦軍との直接対決は避けたい。それは内戦への引き金になりかねない」。彼女はためらった。「国際社会…中国や他の国々は、まだ様子見でしょう。我々が持ちこたえられるかどうかを見極めている」。
その時、オラクルが叫んだ。「デビッド！見て！このエネルギー供給の異常なパターン…彼らはポートランドの主要ダムを狙っている可能性がある！」
デビッドは素早くデータを分析した。「間違いない。ダムの制御システムへの侵入の試みが複数回検知されている。もし成功すれば、下流の都市は壊滅的な被害を受ける」。
時間はなかった。アトラスは即座にオレゴン州政府の担当者に警告を発した。オラクルと彼女のチームは、ダムの制御システムへのサイバー攻撃を防ぐために、必死で防御壁を構築し始めた。デビッドは、攻撃者が利用する可能性のある金融取引の異常パターンを追跡し、攻撃者の資金源や協力者を特定しようとしていた。

この西海岸での目に見える戦闘行為のニュースは、瞬く間に国中に広まった。ピッツバーグでは、マリア・ロドリゲスが、自分たちのコミュニティがさらに危険な状況に置かれたことを感じていた。連邦政府は、西海岸の「反乱」を口実に、国内全域で支配を強化するだろう。彼女の秘密の輸送ネットワークは、今や単なる物資の密輸ではなく、国家に対する直接的な挑戦と見なされる可能性がある。
彼女は、ネットワークのメンバーたちに、最大限の警戒と、一時的な活動の縮小を指示した。しかし、同時に、彼女は他の地域のグループとの連携をさらに強化した。もしPCCが持ちこたえられなければ、彼らのような草の根のネットワークが、最後の抵抗線になるかもしれないのだ。彼女は、古い教会の地下室で、通信機器のバッテリーを充電しながら、最悪の事態に備えた。

クリーブランドのサラ・ジェニングスは、地元のニュースで、州兵が市内の主要な交差点に配置され始めたのを見た。公式な理由は「治安維持」だったが、誰もがそれが西海岸の出来事と関連していることを知っていた。街の空気は、恐怖と噂で張り詰めていた。
彼女が関わるコミュニティネットワークは、さらに地下に潜ることを余儀なくされた。物理的な集会は危険になり、彼らはサラが管理する暗号化されたローカルネットワークを通じてのみ連絡を取り合った。しかし、そのネットワークさえも安全ではなくなっていた。政府によるインターネットの監視と検閲が強化され、接続は不安定だった。
サラは、ある夜、ネットワーク上で緊急のメッセージを受け取った。近くの町で、センチネルズが「反政府的な資料」を探しているとして、家々を強制的に捜索しているという。恐怖が彼女を襲った。もし彼らがここに来たら？もし彼女の活動が明るみに出たら？彼女は、ネットワークのメンバーに警告を発し、自分自身も、万が一に備えて、重要な情報を隠し、逃走経路を考え始めた。かつての静かな図書館員は、今や、崩壊する国家の中で、危険な情報戦の兵士となっていた。

オレゴンの山中では、数時間にわたる緊迫した攻防の末、オラクルと彼女のチームが、ポートランドのダムに対するサイバー攻撃を辛うじて阻止することに成功した。デビッドの分析も、攻撃に関与した可能性のあるいくつかの金融口座を特定するのに役立った。
それは、小さな、しかし重要な勝利だった。PCCは、ヴァンスの最初の本格的な攻撃を凌いだのだ。しかし、誰も祝杯を挙げる気にはなれなかった。これは始まりに過ぎないことを、誰もが理解していた。連邦政府は、自国民に対して、経済的、サイバー的、そして今や物理的な攻撃を開始した。内戦の境界線は、もはや曖昧なものではなく、はっきりと引かれたのだ。
デビッドは、モニターに映し出される、西海岸の混乱を示す赤い警告マーカーを見つめていた。彼は、自分がこの戦いに深く、そして後戻りできないほど関与してしまったことを悟った。彼の役割は、もはや単なる分析官ではない。彼は、分裂した帝国の未来を賭けた、危険なゲームのプレイヤーとなっていた。そして、そのゲームのルールは、刻一刻と、より血生臭いものへと変わりつつあった。

第14章

2027年11月28日 – オレゴン州カスケード山脈 / ブリュッセル、ベルギー / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / クリーブランド、オハイオ州

秋が深まり、最初の雪がカスケード山脈の頂を白く染め始めた頃、国は奇妙な、そして不気味な膠着状態に陥っていた。ジュリアン・ヴァンスによる太平洋岸への電撃的な攻撃は、PCC（環太平洋経済回廊）を崩壊させるには至らなかった。デビッド・アンダースたちの情報分析と、現地の抵抗――州兵、地方警察、そして組織化された市民グループ――の組み合わせが、最悪の事態を防いだのだ。しかし、平和が訪れたわけではなかった。
それは、低強度紛争の時代だった。銃声の代わりに、キーボードの打鍵音が響いた。大規模な軍事作戦の代わりに、標的を絞った妨害工作、インフラへのサイバー攻撃、そして執拗なプロパガンダ戦が繰り広げられた。PCCの州々は持ちこたえていたが、絶え間ない圧力の下で疲弊しつつあった。連邦政府（事実上、ソーン大統領とヴァンスによって支配されていた）は、決定的な勝利を収めることはできなかったが、国全体を窒息させるような支配を維持していた。

しかし、この膠着状態は、国際社会の計算を変え始めていた。これまでアメリカ国内の混乱を固唾を飲んで見守っていた国々が、動き始めたのだ。
ブリュッセルにある欧州連合本部では、緊急会合が開かれていた。かつてはアメリカの最も忠実な同盟国だったヨーロッパ諸国は、ソーン政権の予測不可能性と権威主義的な傾向、そしてそれが世界経済に与える不安定化の影響に、ますます警戒感を強めていた。レイチェル・イワサキの記事と、その後のカリフォルニアからの情報リークは、彼らの懸念を裏付けるものだった。
「我々は、もはやソーン政権を信頼できるパートナーと見なすことはできない」。フランス大統領が、他のEU首脳たちに語りかけた。「同時に、PCCが安定した代替勢力となり得るかどうか、まだ確信は持てない。しかし、行動を起こさなければ、我々自身の経済と安全保障が危険に晒される」。
議論の末、EUは、ジュリアン・ヴァンスと彼の側近数名、そしてアメリカン・センチネルズの指導者たちに対して、標的を絞った個人制裁（資産凍結と渡航禁止）を課すことを決定した。それは象徴的な動きだったが、ワシントンに対する明確なシグナルだった――あなた方は孤立しつつある、と。
一方、北京では、中国とBRICS+諸国が、より実質的な動きを見せていた。彼らは、PCCとの間で、人道支援物資（医薬品、食料）の提供に関する非公式な合意を結び、同時に、ドルを完全に迂回する独自の国際決済システムの運用を本格化させていた。アトラスがオレゴンでデビッドに語ったように、彼らはアメリカの弱体化を望んでいたが、完全な無秩序は望んでいなかった。PCCの存在は、彼らにとって、望ましい多極化世界への移行を管理するための、潜在的なパートナーを提供したのだ。

ワシントンD.C.のジュリアン・ヴァンスは、これらの国際的な動きに激怒したが、同時に、国内での支配をさらに強化する必要性を感じていた。彼は、より陰湿な戦略に移行した。それは、「欠乏の武器化」だった。
彼の指示の下、意図的に燃料の輸送が滞らせられ、特にPCCに近い州や、連邦政府への忠誠が疑わしい地域で、深刻な燃料不足が引き起こされた。食料供給についても同様の操作が行われ、特定の地域で価格が高騰し、パニック買いが発生した。ヴァンスの狙いは、経済的な苦痛によって住民の不満を煽り、PCC指導部や地域の抵抗運動に対する支持を弱体化させることだった。彼はまた、国内の不満分子をさらに厳しく取り締まるため、内部告発者や反体制派と見なされた連邦職員の、新たな粛清の波を開始した。

ピッツバーグでは、マリア・ロドリゲスが、この「欠乏の武器化」の影響と直接戦っていた。燃料不足は、彼女の秘密の輸送ネットワークの運営を極めて困難にしていた。彼女たちは、バイオディーゼル燃料を自作したり、馬や自転車を使ったりするなど、ローテクな解決策に頼らざるを得なくなっていた。
さらに深刻だったのは、意図的に引き起こされた食料不足だった。連帯キッチンへの寄付は激減し、人々はますます飢えに苦しんでいた。マリアは、ネットワークを通じて他の地域のグループと連携し、限られた資源を融通し合うための、より広範な地域間協力システムを構築しようと奔走していた。それは、国家が国民を見捨てた世界で、コミュニティが互いを救おうとする、壮大な、しかし必死の試みだった。彼らは、単に物資を共有するだけでなく、情報、スキル、そして希望をも共有し始めていた。

クリーブランドのサラ・ジェニングスは、地下に潜った彼女のネットワークが、新たな脅威に直面していることを感じていた。ヴァンスによる内部粛清の強化は、オハイオのような「忠誠州」にも及び、政府に批判的な意見を持つだけで、人々が密告され、逮捕される危険性が高まっていた。
サラのネットワークは、今や、単なる情報交換や物々交換の場ではなく、危険に晒されている人々（解雇された公務員、弾圧を逃れようとする活動家）を匿い、移動を助けるための、地下鉄道のような役割も果たし始めていた。サラは、自分の持つ情報整理能力と、築き上げてきた信頼関係を駆使して、人々を繋ぎ、安全なルートを見つけ出す手助けをしていた。それは、かつて図書館で本を分類していたのとは全く異なる、命がけの仕事だった。彼女は、自分が仕えるコミュニティが、もはや地理的なものではなく、共通の危険と、自由への渇望によって結ばれた、見えないネットワークであることを理解していた。
ある晩、彼女はネットワーク上で、ピッツバーグのマリアのグループから発信された緊急のメッセージを受け取った。彼らが苦労して手配した医薬品の輸送隊が、州境近くでセンチネルズに待ち伏せされ、襲撃されたという。負傷者も出ているらしい。サラは、キーボードを打つ手が震えるのを感じた。膠着状態は破られつつあるのかもしれない。そして、次に来るものは、さらに過酷なものになるだろう。彼女は、自分たちのネットワークが、単なる抵抗ではなく、来るべき嵐に備えるための、より積極的な行動を起こす必要があるのかもしれないと考え始めていた。

オレゴンの山中で、デビッド・アンダースは、アトラスとオラクルと共に、ヴァンスの次の動きを予測しようとしていた。国際的な制裁と国内の膠着状態に直面し、ヴァンスがさらに過激な手段に訴える可能性は高まっていた。
「彼は追い詰められている」とデビッドは言った。「そして、追い詰められた人間は、予測不可能なことをする」。彼は、ヴァンスがPCCに対する国民の支持を完全に失墜させるために、大規模な偽旗作戦を計画している可能性を示す、断片的な情報――サイバー空間のノイズの中から拾い上げた、不穏な通信パターン――を指摘した。
「偽旗作戦？」アトラスは眉をひそめた。「例えば、PCCの仕業に見せかけた大規模なテロ攻撃とか？」
「可能性は否定できない」とオラクルが答えた。「技術的には可能だ。そして、ヴァンスならやりかねない」。
もしそれが本当なら、時間はない。彼らは、ヴァンスの計画を阻止し、世界に警告を発する方法を見つけなければならない。さもなければ、この低強度紛争は、一気に全面的な内戦へと突入し、帝国を最終的な破滅へと導くだろう。デビッドは、モニターに映る、ちらつくデータストリームを見つめながら、この戦いが、まだ最も暗い局面を迎えていないことを悟った。

第15章

2027年12月5日 – オレゴン州カスケード山脈 / クリーブランド、オハイオ州 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / ワシントンD.C.

初冬の寒さがオレゴンの山々を覆い、PCCの情報分析センター（その存在自体が極秘だった）の内部では、張り詰めた空気が暖房の効きを打ち消していた。デビッド・アンダースは、過去72時間、ほとんど眠らずに、オラクルとアトラス、そして彼らのチームと共に、ジュリアン・ヴァンスが計画している可能性のある偽旗作戦の証拠を追っていた。
彼らが掴んでいたのは、まだ断片的な情報だった――奇妙な物資の移動、暗号化された通信の異常な増加、そしてヴァンスに忠実なセンチネル部隊と連邦特殊部隊の、説明のつかない配置転換。しかし、それらの点を結びつけると、恐ろしいパターンが浮かび上がってきた。
「ターゲットは大規模で、象徴的で、そしてPCCのせいにしやすい場所でなければならない」とデビッドは、壁に投影された候補地のリストを指しながら言った。「そして、それは国民の怒りを買い、ソーン大統領に全面的な軍事介入の口実を与えるものでなければならない」。
「シカゴの連邦ビル？」アトラスが提案した。「あるいは、セントルイスのゲートウェイ・アーチか？」。
「それも可能性はあるが、もっと効果的なのは…」オラクルがキーボードを叩きながら割って入った。「見て。このセンチネル部隊の動き。彼らは、公式には『インフラ警備訓練』として、ここ数週間、五大湖周辺に集結している。特にエリー湖周辺だ」。
デビッドの背筋に悪寒が走った。「エリー湖…クリーブランドか？デトロイトか？」。
「もっと悪いかもしれない」とオラクルは言った。「エリー湖とオンタリオ湖を結ぶ、ナイアガラ川水系の主要な水力発電ダムと、それに隣接する送電網ステーション。もしここが破壊されれば、北東部全体が大停電に陥り、数百万人が影響を受ける。そして、地理的にPCCからは遠いが、カナダとの国境に近く、国際的な緊張を引き起こしやすい」。
「そして、ヴァンスはそれをPCCのサイバー攻撃と妨害工作のせいにすることができる」とデビッドは続けた。「彼はすでに、PCCが重要インフラを標的にしているという偽情報を流している」。
それは恐ろしいほど理にかなっていた。しかし、確証はなかった。彼らは、PCC指導部や世界に警告を発する前に、もっと具体的な証拠を必要としていた。

その頃、クリーブランドでは、サラ・ジェニングスが、彼女のローカル情報ネットワークを通じて、不穏な報告を受け取っていた。エリー湖岸近くの小さな町に住むメンバーからだった。その地域では、ここ数日、見慣れない武装した男たち（地元のセンチネルズとは違う、もっと装備の整った部隊）が目撃されており、夜間に不審な車両が発電所周辺に出入りしているというのだ。
サラは、その情報が持つ意味を直感的に理解した。彼女はすぐに、ネットワーク内で最も安全だと考えられている通信プロトコルを使って、この情報をピッツバーグのマリア・ロドリゲスに中継した。マリアのネットワークは、州境を越えた通信において、より経験豊富だったからだ。
「マリア、これは重要かもしれない」とサラはタイプした。「発電所周辺での不審な活動。センチネルズじゃない、もっとプロフェッショナルな部隊みたいだ」。

ピッツバーグのマリアは、サラからのメッセージを受け取り、即座に行動を開始した。彼女のネットワークは、州境を越えて物資を輸送するだけでなく、情報を伝達するための脆弱だが機能するシステムも構築していた。彼女は、最も信頼できる運び屋の一人に、暗号化されたデータチップを託し、ペンシルベニア州西部から、PCCと連絡を取り合っている可能性のある、アパラチア山脈のさらに西のグループへと運ばせた。それは、ボトルに入れたメッセージを海に流すようなものだったが、彼女にできる最善の方法だった。
「気をつけて」とマリアは運び屋に言った。「これは、ただの情報じゃないかもしれない。誰かの命がかかっているかもしれない」。

ワシントンD.C.では、ジュリアン・ヴァンスが、彼の作戦が最終段階に入ったことに満足していた。ナイアガラ地域の水力発電ダムへの攻撃は、「制御された混乱」を生み出し、国民を恐怖に陥れ、そしてPCCに対する決定的な行動をとるための口実をソーン大統領に与えるだろう。攻撃は、PCCのハッカーと、潜入した破壊工作員の仕業に見せかけるように、巧妙に計画されていた。偽の証拠も準備されていた。彼は、部下に最終確認の指示を出した。「作戦開始は48時間後だ。失敗は許されない」。

オレゴンの山中で、デビッドとオラクルは、ピッツバーグ経由で届いた、クリーブランドからの断片的な情報を受け取った。それは、彼らが掴んでいた他の情報と恐ろしいほど一致していた。
「これだ」とデビッドは確信を持って言った。「ターゲットはナイアガラのダムだ。そして、時間はほとんどない」。
アトラスは即座に行動した。彼はPCCの最高レベルのセキュリティチャンネルを通じて、フローレス知事と他のPCC指導者に緊急警告を発した。同時に、彼は非公式ルートを通じて、カナダ政府にも警告を送った。
しかし、警告だけでは不十分かもしれない。彼らは、ヴァンスの計画を阻止するための、具体的な行動を必要としていた。オラクルは、攻撃に関与している可能性のあるセンチネル部隊の通信を妨害し、偽情報を流すための、大胆なサイバー作戦を開始した。デビッドは、攻撃のタイミングや具体的な手法に関する、最後の決定的な証拠を見つけ出そうと、必死でデータを解析していた。
時計の針は、容赦なく進んでいた。48時間。それは、帝国の未来を左右するかもしれない時間だった。ヴァンスの偽旗作戦は成功するのか？それとも、デビッドたちの必死の努力は、最悪の事態を防ぐことができるのか？国全体が、そしておそらくは世界全体が、息を殺して、次に来るものを待っていた。それは、最後の夕日か、あるいは、想像もつかないほど暗い夜明けか。

第16章

2027年12月7日 – オレゴン州カスケード山脈 / ナイアガラ地域、ニューヨーク州・オンタリオ州 / クリーブランド、オハイオ州 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / ワシントンD.C.

作戦開始まで残り24時間。オレゴンのPCC情報センターでは、疲労とアドレナリンが奇妙に混ざり合い、空気が張り詰めていた。デビッド・アンダースの目は、画面に映し出される暗号化された通信ログの解読結果に釘付けになっていた。彼らはヴァンスの計画の輪郭を掴んでいたが、決定的な証拠――攻撃の正確な時間、具体的な手法、そして何よりも、ヴァンス自身と直接結びつける証拠――が欠けていた。
「これを見て」オラクルが、普段の冷静さを失って声を上げた。「ナイアガラ地域で活動しているセンチネルの『特殊作戦』部隊間の通信だ。高度に暗号化されているけど、断片的に解読できた。『パッケージ配達完了』、『最終チェックポイント通過』、『花火は真夜中に予定通り』…」。
「花火…」アトラスが呟いた。「ダムの爆破のことか」。
「間違いない」とデビッドは言った。「そして、今夜の真夜中だ。あと10時間もない」。彼は壁の時計を見た。時間は残酷なほど速く過ぎていく。
彼らは直ちにPCC指導部とカナダ政府に最終警告を送った。ナイアガラ地域のダム周辺では、ニューヨーク州兵とカナダ軍が厳戒態勢を敷き、不審な活動がないか必死の捜索を開始した。しかし、攻撃部隊はすでに潜入している可能性が高い。そして、彼らがダムのどの部分を、どのように攻撃するのか、正確な情報がなければ、防御は困難だった。
「もっと情報が必要だ」とデビッドは焦りを滲ませながら言った。「ヴァンスと直接結びつくものがなければ、たとえ攻撃を防いだとしても、彼は責任を否定し、PCCのせいにし続けるだろう」。彼は必死に金融取引データを追跡した。攻撃に使われる爆発物や装備の購入に関連する、隠された金の流れがあるはずだ。

その頃、クリーブランド近郊のエリー湖岸では、サラ・ジェニングスと彼女のネットワークのメンバーたちが、危険な賭けに出ていた。サラが最初に警告を発した後、彼らは発電所とダム周辺での監視活動を続けていた。そして、昨夜、彼らはついに決定的なものを目撃した。センチネルズのマークが入った数台のトラックが、夜陰に紛れて、ダム近くの使われなくなった保守用トンネルに入っていくのを。
彼らは警察や州兵に通報したが、反応は鈍かった。管轄が不明確なこと、そしておそらくは、連邦政府の息のかかったセンチネルズへの介入を恐れたためだろう。サラは、自分たちで行動するしかないと悟った。
彼女たちは、ネットワークを通じて集めた情報（トンネルの古い設計図、センチネルズの通信周波数の一部）を元に、大胆な計画を立てた。彼らは武器を持っていなかったが、知識と、地元を知り尽くしているという利点があった。彼らの目的は、攻撃を直接阻止することではない。それは不可能だ。彼らの目的は、攻撃部隊の注意を引きつけ、彼らの行動を遅らせ、そして何よりも、彼らの活動の「証拠」を記録し、外部に送信することだった。
サラは、古いタブレットを防水ケースに入れ、暗号化されたローカルネットワークへの接続を確認した。彼女の隣には、元電気技師の老人、ビルがいた。彼は、ダム周辺の送電線に関する知識を持っていた。「準備はいいかい、サラ？」ビルが尋ねた。彼の声は震えていたが、目には決意が宿っていた。サラは頷いた。恐怖はあったが、それ以上に、この狂気を止めなければならないという強い意志があった。

ピッツバーグでは、マリア・ロドリゲスが、固唾を飲んで暗号化された通信を聞いていた。彼女のネットワークを通じて、サラたちのグループの危険な計画を知らされていたのだ。彼女は、自分の持つ限られたリソースを使って、彼らを支援しようとしていた。彼女のチームのハッカーたちは、サラたちが特定したセンチネルズの通信周波数を妨害し、偽の指示を送ることで、彼らの連携を乱そうと試みていた。それは、遠く離れた場所からの、ささやかな、しかし必死の支援だった。

ワシントンD.C.のジュリアン・ヴァンスは、自信に満ちていた。彼のオフィスにあるスクリーンには、ナイアガラ地域に配備された部隊からの、作戦準備完了を示す緑色のランプが点灯していた。サイバー攻撃による若干の通信障害は報告されていたが、作戦の実行には支障ないと判断された。「今夜、反逆者どもは思い知ることになる」と彼は側近に呟いた。「この国を支配するのは誰なのかを」。

残り1時間。オレゴンの情報センターでは、緊張が最高潮に達していた。その時、デビッドが叫んだ。「見つけた！これだ！」。彼は画面を指差した。それは、ヴァンスの個人的な持株会社の一つから、ダミー会社を経由して、特殊な爆破装置の購入に使われたと思われる、一連の複雑な金融取引の記録だった。金の流れは、ナイアガラ地域で活動しているセンチネル部隊の指揮官の一人に繋がっていた。「これでヴァンスと直接結びつく！」
アトラスは即座にこの情報をPCC指導部と、そして極秘裏に、まだ信頼できる数少ない連邦政府内の連絡先に送った。同時に、オラクルは攻撃部隊の通信を完全に遮断し、彼らを混乱に陥れるための、最後のサイバー攻撃を開始した。

ナイアガラ地域。真夜中。ダムの深部にある保守用トンネル内で、センチネルズの特殊作戦部隊が、爆薬の設置を完了しようとしていた。その時、彼らの通信が途絶え、トンネル内の照明が明滅し始めた。オラクルのサイバー攻撃と、サラたちのグループが近くの変電所で行った、危険を顧みない妨害工作（古い設計図を頼りに、特定のブレーカーを落としたのだ）の結果だった。
混乱の中、部隊のリーダーは予定通り起爆装置を作動させようとした。しかし、その瞬間、トンネルの入り口から、武装した州兵とカナダ軍の兵士たちが突入してきた。警告を受けて駆けつけたのだ。短い、しかし激しい銃撃戦が起こった。
センチネルズの部隊は抵抗したが、不意を突かれ、通信も断たれた状態では、敵ではなかった。数分後、部隊は制圧され、爆弾は解除された。ダムは守られた。
サラたちのグループは、銃撃戦が始まる直前に、トンネル周辺から撤退していた。彼らは、タブレットを通じて、センチネルズの活動と、その後の突入の様子を記録し、暗号化して送信することに成功していた。それは、ヴァンスの計画を暴く決定的な証拠となるだろう。

オレゴンの情報センターでは、安堵と疲労感が漂っていた。彼らは勝ったのだ。少なくとも、この戦いには。デビッドは、椅子に深くもたれかかり、目を閉じた。彼らが流した情報は、ヴァンスの計画を阻止するだけでなく、彼を失脚させる決定的な証拠となるだろう。
しかし、アトラスの表情は硬かった。「我々は最悪の事態を防いだ。だが、これで終わりではない」と彼は言った。「ヴァンスはまだ権力の座にいる。そして、彼は今、我々全員を憎んでいるだろう。彼の次の動きは、もっと予測不可能で、もっと危険なものになるかもしれない」。
帝国の崩壊は止められなかったかもしれないが、その方向性は、ほんの少しだけ変わったのかもしれない。絶望的な暗闇の中に、かすかな光が差し込んだように見えた。しかし、その光が本物の夜明けに繋がるのか、それとも、さらに深い嵐の前触れなのか、まだ誰にも分からなかった。確かなことは、戦いは新たな段階に入ったということだけだった。

第17章

2027年12月15日 – ワシントンD.C. / サクラメント、カリフォルニア州 / クリーブランド、オハイオ州 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / オレゴン州某所

ナイアガラでの偽旗作戦の失敗と、その後の証拠暴露は、アメリカの政治情勢に激震をもたらした。PCC（環太平洋経済回廊）は、デビッド・アンダースが突き止めた金融取引の記録と、サラ・ジェニングスのネットワークが命がけで撮影したセンチネル部隊の活動映像を組み合わせ、国際的な通信社と、まだ機能している数少ない独立系国内メディアを通じて、一斉に公開した。
その影響は絶大だった。 「ナイアガラ・ショック」と呼ばれるようになったこの事件は、ジュリアン・ヴァンスが自国民に対してテロ行為を計画していたことを、動かぬ証拠と共に白日の下に晒した。これまでソーン政権の行動に目をつぶってきた国内外の勢力も、もはや無視することはできなかった。
ワシントンD.C.では、混乱が支配した。ハリソン・ソーン大統領は、テレビ演説でヴァンスを「行き過ぎた愛国者」と呼び、事件への関与を否定し、ヴァンスを効率化省長官から解任すると発表した。しかし、それは明らかに責任逃れであり、政権の内部崩壊を隠すことはできなかった。ヴァンス自身は、解任される前に姿を消したと報じられた。しかし、彼が築き上げた、政府内部とセンチネルズに張り巡らされたネットワークは、依然として存在し、今や誰の指示に従うのかも不明な、危険な存在となっていた。
連邦議会は機能不全に陥り、弾劾や不信任決議の動きが出たが、党派対立と恐怖によって麻痺していた。軍内部でも、ソーン大統領への忠誠を疑問視する声が公然と上がり始めた。いくつかの州知事は、これまでソーン政権を支持していたにもかかわらず、ヴァンスの計画を非難し、連邦政府との距離を置き始めた。帝国の中心は、腐敗と不信によって、急速に空洞化しつつあった。

カリフォルニア州サクラメントでは、エレナ・フローレス知事が、この政治的勝利を慎重に利用していた。PCCは、独立した存在としての地位をさらに固め、独自の地域通貨の導入や、加盟州間の自由な移動と通商を保証する協定の準備を加速させた。彼らは国際社会に対し、安定した、責任ある統治主体であることをアピールし、EUやBRICS+諸国との非公式な対話を深めていった。彼らは、崩壊した帝国の中から生まれる、新たな秩序の核となることを目指していた。
しかし、彼らはヴァンスの脅威が去ったとは考えていなかった。ヴァンスは地下に潜ったかもしれないが、彼の手足であるセンチネルズや、彼に忠実な連邦機関内の分子は、依然として活動していた。PCCは、内部からの破壊工作や、指導者層を狙った暗殺の危険に対して、最大限の警戒を続けていた。

クリーブランドのサラ・ジェニングスにとって、ナイアガラのニュースは、恐怖と同時に、ある種の正当化をもたらした。彼女と仲間たちの危険な行動が、より大きな破滅を防ぐ一助となったのだ。彼女のネットワークが提供した映像は、事件の真相を暴く上で決定的な役割を果たした。
しかし、その「勝利」は、新たな危険を招いた。オハイオ州の忠誠派当局は、連邦政府の混乱をよそに、「国家の敵」と見なされた者たちへの弾圧を強化した。サラたちのネットワークは、ヴァンスの計画を暴露したことで、今や「テロリスト協力者」として、より直接的な標的とされる危険があった。メンバーの一人が、夜間に自宅でセンチネルズらしき集団に襲撃され、重傷を負う事件が発生した。
サラたちは、さらに深く地下に潜らざるを得なくなった。彼らは、物理的な接触を避け、完全に暗号化された通信のみで連絡を取り合った。しかし、彼らの活動は止まらなかった。弾圧が強まるほど、人々は公式な情報源を信用しなくなり、彼らのネットワークが提供する、検閲されていない情報や相互扶助の価値は高まっていった。彼らは、崩壊した社会の片隅で、しぶとく生き続ける、草の根のレジリエンス（回復力・抵抗力）の象徴だった。

ピッツバーグのマリア・ロドリゲスも、同様の現実に直面していた。連邦政府の権威が失墜したことで、地域の権力バランスはさらに不安定になった。センチネルズの一部は、ヴァンスという後ろ盾を失い、単なる略奪集団と化したが、より組織化された部隊は、依然として脅威だった。州政府も、連邦との関係を見直す中で、混乱していた。
マリアの輸送ネットワークは、この混乱の中で、さらに重要な役割を担うようになった。公式な物流が麻痺する中、彼らのネットワークは、州境を越えて医薬品、食料、そして情報を運ぶ、事実上の生命線となっていた。彼女は、ネットワークの安全確保のため、元軍人や警察官など、様々なスキルを持つ人々をリクルートし、自衛組織を強化し始めていた。彼女は、自分たちが単なる相互扶助グループではなく、新たな社会秩序を築くための、積極的な力となりつつあることを感じていた。それは、かつて夢見た労働者の連帯とは異なる形だったが、より切実で、実践的なものだった。

オレゴン州の山中にある、さらに警備が厳重になった施設で、デビッド・アンダースは、PCCの情報分析チームと共に、潜伏したヴァンスの追跡と、彼の残存ネットワークの解明に取り組んでいた。ヴァンスは姿を消したが、彼のデジタルな痕跡は残っていた。彼らは、ヴァンスが国内、あるいは国外のどこに潜伏し、どのような反撃を計画しているのかを突き止めようとしていた。
デビッドは、自分が解放した情報が、良くも悪くも、国の運命を大きく変えたことを理解していた。彼はもはや、単なる情報提供者ではなかった。彼は、PCCの戦略立案に深く関与し、新たな地域秩序の形成に貢献していた。しかし、その一方で、彼は自分がヴァンスの最重要ターゲットの一人であることを、常に意識していた。彼の命は、依然として風前の灯火だった。
「ヴァンスは終わっていない」とアトラスが、ある日の分析会議で言った。「彼は、自分が始めたことを終わらせるまで、決して諦めないだろう。我々は、彼が次にどこで、どのような形で現れるか、常に警戒しなければならない」。
帝国は瀕死の状態だった。中央政府は麻痺し、国は分裂し、暴力と欠乏が蔓延していた。しかし、その廃墟の中から、新たな可能性も生まれつつあった。西海岸では、PCCが新たな統治モデルを模索し、中西部や東部では、サラやマリアのような人々が、草の根のネットワークを通じて、コミュニティの再建と抵抗を続けていた。
未来は依然として不透明で、危険に満ちていた。ヴァンスの影は、依然として国全体を覆っていた。しかし、ナイアガラでの勝利は、絶望だけではないことを示した。抵抗は可能であり、変化は起こり得るのだ。物語は、最終的な崩壊か、あるいは困難な再生か、その岐路に立っていた。

第18章

2028年2月10日 – オレゴン州某所 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / クリーブランド、オハイオ州

冬は長く、厳しかった。それは天候だけの話ではなかった。国全体が、ジュリアン・ヴァンスという姿なき脅威によって、冷たく、暗い影の中に覆われているかのようだった。ナイアガラでの失敗の後、彼は公の場から完全に姿を消したが、その影響力は、まるで悪性の腫瘍のように、国の傷ついた体の中で静かに、しかし確実に広がり続けていた。
ヴァンスの戦略は、恐怖と不信感を植え付けることだった。彼の指示を受けた、あるいは単に彼の思想に共鳴する残存勢力――元センチネルズ、離反した連邦捜査官、あるいは単なる傭兵――による、標的を絞った暴力と破壊工作が、散発的に、しかし執拗に続いた。
PCC（環太平洋経済回廊）の州では、地方の政治家やコミュニティリーダーが、不可解な「事故」で死亡したり、忽然と姿を消したりする事件が相次いだ。重要な橋が爆破され、浄水場に毒物が混入される未遂事件が起こり、食料貯蔵庫が放火された。これらの事件は、PCC当局による犯行声明はなかったが、住民の間に不安を煽り、PCC政府の統治能力に対する疑念を生じさせることを狙っていた。

オレゴンのPCC情報センターでは、デビッド・アンダース、オラクル、アトラスが、この見えない戦争と戦っていた。彼らは、ヴァンスのネットワークの全容解明と、彼の潜伏場所の特定に全力を注いでいた。デビッドは、ヴァンスが依然としてアクセスできる可能性のある、隠された金融口座やデジタルインフラの痕跡を追跡した。オラクルは、ヴァンス派が使う暗号化された通信を監視し、彼らの次の動きを示すシグナルを拾い上げようとしていた。
「彼は、物理的なインフラだけでなく、我々の信頼関係そのものを破壊しようとしている」とアトラスは分析会議で述べた。「偽情報を流し、内部対立を煽り、人々が互いを疑うように仕向けている」。
彼らは、ヴァンスの心理戦に対抗するため、PCC内で信頼できる情報（食料の安全性、地域の安全情報、政府の対応など）を迅速かつ透明に共有するための、独自の安全な通信プラットフォームの構築を急いでいた。それは、嘘と恐怖に対する、真実と連帯の戦いだった。

ピッツバーグでは、マリア・ロドリゲスのネットワークが、ヴァンスの影の戦争の直接的な影響を痛感していた。ある週、連帯キッチンに配布される予定だった大量の穀物が、保管倉庫で何者かによって汚染されているのが発見された。幸い、彼らが導入していた厳格な品質チェック体制のおかげで、人々がそれを口にする前に発見できたが、事件はコミュニティに大きな衝撃を与えた。食料という最も基本的な生命線さえもが、攻撃の対象となり得るのだ。
この事件を受けて、マリアたちはセキュリティ体制をさらに強化した。倉庫や庭の見回りを増やし、新しいメンバーの受け入れにはより慎重な身元調査を行うようになった。そして、彼らは反撃にも出た。ネットワーク内のハッカーたちが協力し、地域のセンチネルズの通信を傍受・分析し、彼らの計画やメンバーに関する情報を収集し始めたのだ。それは危険な一線を超えることだったが、もはや防御だけでは足りないことを、彼らは理解していた。

クリーブランドのサラ・ジェニングスのネットワークも、同様の圧力に晒されていた。ヴァンス派による偽情報キャンペーンは巧妙で、ネットワーク内に不和の種を蒔こうとしていた。あるメンバーが、他のメンバーから物資を盗んだという偽の告発が広まり、一時的に深刻な内部対立を引き起こした。サラは、かつて図書館で培ったファクトチェックとコミュニケーションのスキルを駆使し、誤解を解き、信頼関係を再構築するために奔走した。
しかし、彼らを襲った最大の悲劇は、内部からのものではなかった。ネットワークの主要メンバーの一人であり、地域の情報収集と分析を担当していたビル――サラと共に発電所の妨害工作にも参加した元電気技師の老人――が、自宅で襲撃され、殺害されたのだ。犯人は特定されなかったが、誰もがヴァンスの残党の仕業だと信じていた。ビルは、ネットワークの「目」であり「耳」だった。彼の死は、計り知れない損失であり、同時に、彼らが直面している危険がいかに現実的で、個人的なものであるかを、メンバー全員に痛感させた。

ビルの死は、PCC指導部と、サラやマリアのような草の根ネットワークの双方にとって、転換点となった。もはや、ヴァンスという脅威を放置することはできなかった。彼の存在そのものが、国のかすかな再生の希望さえも蝕んでいた。
オレゴンの情報センターでは、ヴァンスの追跡が最優先事項となった。デビッドとオラクルは、ビルの死に関連する可能性のある、あらゆるデジタルな痕跡――通信記録、金融取引、移動データ――を徹底的に洗い出した。PCCは、残存する連邦政府内の協力者（彼らもまた、ヴァンスの脅威を感じていた）とも連携し、情報共有を強化した。
サラとマリアのネットワークも、悲しみを怒りに変え、決意を新たにした。彼らは、ヴァンスとその協力者に関する情報を、より積極的に収集し、安全なルートを通じてPCCに提供し始めた。それは、市民による、危険な、しかし決意に満ちた情報活動だった。
国中に張り巡らされた、公式・非公式のネットワークが、今や一つの目標に向かって動き始めていた。ジュリアン・ヴァンスを見つけ出し、彼の影の戦争を終わらせること。それは、帝国の廃墟の上に、わずかでもまともな未来を築くための、最低限の条件だった。
戦いは、最終局面へと向かいつつあった。それは、国家の運命だけでなく、登場人物一人ひとりの魂の救済をも賭けた戦いとなるだろう。ヴァンスの影は深いが、それに立ち向かう人々の決意もまた、固かった。

第19章

2028年4月5日 – オレゴン州某所 / アパラチア山脈某所 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / ワシントンD.C.

春が訪れても、国の傷跡は癒えることなく、むしろ冬の間に潜んでいた膿が表面化するように、緊張は新たな高まりを見せていた。しかし、その暗がりの中で、ジュリアン・ヴァンスを追い詰めるための光が、ようやく見え始めていた。
オレゴンのPCC情報センターでは、数ヶ月にわたる執拗な追跡が、ついに実を結んだ。デビッド・アンダースは、ヴァンスが使っていたと思われる、幾重にも暗号化された衛星通信の、微かな、しかし反復するパターンを発見した。それは、特定の時間帯に、アパラチア山脈の深く、人口の少ない地域から発信されていた。単独では意味をなさなかったが、オラクルが追跡していた、ヴァンスの側近が使っていた偽名のオンラインアカウントの活動パターンと重ね合わせると、可能性のある場所が一つに絞り込まれた。ウェストバージニア州とペンシルベニア州の州境に近い、放棄された古い鉱山施設だ。
「ここよ」オラクルは、衛星画像と通信データを重ね合わせた画面を指差した。「電力消費量が不規則で、夜間に熱源反応がある。そして、見て。この地域を担当しているマリア・ロドリゲスのネットワークから、数週間前に報告があった。『見慣れないアンテナが設置され、武装した警備員が配置された廃鉱山』」。
それは、サラ・ジェニングスのネットワークがビルの死後、さらに危険を冒して収集し、マリアのネットワークを通じて西部に送った、断片的な地域情報のパズルの、最後のピースだった。草の根の情報が、ハイテクな分析と結びついた瞬間だった。
アトラスは即座にPCC指導部に連絡を取った。ヴァンスの潜伏場所を特定した可能性が高い。問題は、どうするかだ。
「彼を生け捕りにするのは、ほぼ不可能だろう」と、サクラメントのフローレス知事が、安全なビデオ回線を通じて言った。「彼は厳重に警備され、おそらく自爆装置さえ持っているかもしれない。しかし、彼を野放しにしておくことはできない」。
議論の結果、彼らは大胆かつ危険な作戦を承認した。それは、PCCの特殊作戦部隊（カリフォルニアのサラ・コナーズが指揮を執る、元軍人や連邦捜査官からなる精鋭チーム）による、目標地点への精密な急襲と、オラクルのチームによる、ヴァンスの通信網と施設の防御システムを無力化するための、同時サイバー攻撃を組み合わせたものだった。デビッドは、リアルタイムで敵の通信や動きを監視し、作戦チームに情報を提供する、重要な役割を担うことになった。

作戦の準備は、極秘裏に、そして迅速に進められた。PCCは、依然として国内の大部分を支配しているわけではない。部隊と装備を、数千マイル離れたアパラチア山脈まで、連邦政府やヴァンスの残党に気づかれずに移動させることは、それ自体が困難な兵站上の挑戦だった。彼らは、マリア・ロドリゲスのネットワークの助けを借りた。彼女のネットワークは、アパラチア地域の地理と、安全な移動ルートを熟知していた。ピッツバーグのボランティアたちは、武器や装備の隠匿、移動手段の手配、そして現地の監視情報の提供など、危険な支援活動を行った。
マリア自身も、作戦が近づくにつれて、緊張が高まるのを感じていた。彼女のネットワークのメンバーが、急襲部隊の進入経路近くで、最後の偵察を行うことになっていた。もし彼らが発見されれば、作戦全体が危険に晒されるだけでなく、彼女の仲間たちの命も危うくなる。彼女は、古い教会の地下室で、暗号化された通信機を握りしめ、祈るような気持ちで報告を待っていた。

一方、ワシントンD.C.では、ハリソン・ソーン大統領の権威は失墜し、政府は機能不全に陥っていたが、ヴァンスの影の影響力は、依然として残っていた。彼に忠実な一部の連邦機関や軍の一部門は、PCCの不穏な動きを察知し始めていたが、ヴァンス本人からの直接的な指示がないため、効果的な対応が取れずにいた。彼らは、自分たちの主人がどこにいるのかさえ、正確には知らなかった。

そして、作戦決行の夜が来た。アパラチア山脈の廃鉱山を取り囲む森は、深い闇に包まれていた。オレゴンの情報センターでは、デビッドがモニターに映るデータストリームを凝視していた。彼のヘッドセットには、オラクルの冷静な声と、サラ・コナーズが率いる急襲部隊の、緊迫したやり取りが聞こえていた。
「サイバー攻撃開始」オラクルの声が響いた。「施設の外部セキュリティ、通信網、電力の一部を遮断」。
画面上では、鉱山施設の周辺を示す熱源マップが変化し、いくつかの防御システムがオフラインになるのが見えた。
「こちらアルファチーム。目標地点に接近中。抵抗は今のところなし」コナーズの低い声が聞こえた。
デビッドは、ヴァンスが使っていた衛星通信のシグネチャを監視していた。それはまだアクティブだった。ヴァンスはまだ内部にいる。
「待て！」オラクルが叫んだ。「内部ネットワークから、強力なデータ消去プロトコルが作動した！彼が証拠を消そうとしている！」
「突入する！」コナーズが決断した。「全チーム、突入開始！」。
ヘッドセットから、銃声と叫び声が聞こえてきた。デビッドは息を詰めてモニターを見守った。画面上の熱源マーカーが激しく動き、交錯した。マリアのネットワークから送られてくる、現地の監視ドローンからの断片的な映像が、混乱した戦闘の様子を映し出していた。
それは数分間続いたが、永遠のようにも感じられた。そして、沈黙が訪れた。
「こちらアルファリーダー」コナーズの、息を切らした声が聞こえた。「目標確保…いや、待て。ターゲットは…無力化された。自らだ」。
デビッドは椅子に深く沈み込んだ。ヴァンスは捕まる前に、自ら命を絶ったのだ。
「証拠は？」アトラスが尋ねた。
「データコアの一部は破壊されたが、大部分は確保できそうだ」とオラクルが報告した。「彼のネットワーク、資金源、そして…他の作戦計画に関するものが」。
作戦は成功した。ジュリアン・ヴァンスは死んだ。彼の影の戦争は、終わったのかもしれない。しかし、情報センターに歓声は上がらなかった。安堵感はあったが、それは重く、そして複雑なものだった。ヴァンスという癌は取り除かれたが、帝国に残された傷はあまりにも深く、そして未来は依然として、暗く、不確かなままだった。彼らは一つの戦いに勝利したが、平和を取り戻すための、長く困難な道のりは、まだ始まったばかりだった。

第20章

2028年5月1日 – ワシントンD.C. / サクラメント、カリフォルニア州 / ピッツバーグ、ペンシルベニア州 / クリーブランド、オハイオ州 / オレゴン州某所

ジュリアン・ヴァンスの死は、国中に衝撃を与えた。しかし、それは混乱の終わりではなく、新たな、より予測不可能な段階の始まりだった。絶対的な悪役がいなくなったことで、権力の真空が生じ、それに伴う無数の亀裂が、崩壊した帝国の表面に現れた。
ワシントンD.C.では、ハリソン・ソーン大統領は抜け殻のようだった。ヴァンスという強力な操り手を失い、ナイアガラ・ショックで政治的資本も使い果たした彼は、もはや実権をほとんど持っていなかった。政府機能は麻痺し、残存する連邦機関や軍の一部は、誰の指示に従うべきか、あるいは従うべき指示が存在するのかさえ分からず、内部分裂と派閥争いに明け暮れていた。
ヴァンスの死によって、彼が築いたネットワーク――特にアメリカン・センチネルズ――は、その統一性を失った。一部は、指導者を失い、単なる武装ギャングと化して、地域の混乱をさらに悪化させた。また一部は、新たな、より過激な思想を持つリーダーの下で再編成され、予測不可能なテロ活動や破壊工作を続ける脅威となっていた。そして、さらに別の者は、単に姿を消し、社会の影に潜んで、次の機会を待っているかのようだった。ヴァンスの死は、蛇の頭を切り落としたかもしれないが、その体はまだ痙攣し、毒を撒き散らしていた。

カリフォルニア州サクラメントでは、PCC（環太平洋経済回廊）の指導者たちが、この新たな現実に対処しようとしていた。ヴァンスの脅威が（少なくとも一時的に）後退したことで、彼らは地域の再建と統治体制の確立に、より多くのエネルギーを注ぐことができるようになった。
アトラスは、他の独立志向の州や、中立を保っている州との間で、新たな連邦の形――あるいは、それに代わる緩やかな連合体――についての非公式な協議を開始した。それは困難な交渉だった。各地域は独自の利益と課題を抱え、長年の不信感が根強く残っていた。
オレゴンの情報センターでは、デビッド・アンダースとオラクルが、ヴァンスの隠れ家から回収された膨大なデータの分析を続けていた。それは、ヴァンスの国際的な資金ネットワーク、他の国内過激派グループとの繋がり、そして、彼が計画していたさらなる攻撃（その中には、生物・化学兵器の使用を示唆するものさえあった）の詳細を明らかにする、宝の山であると同時に、パンドラの箱でもあった。この情報をどのように、そしていつ公開するべきか、PCC指導部内で激しい議論が交わされた。
デビッド自身は、この仕事に没頭することで、自分が引き起こした混乱と、失われた命に対する責任感と折り合いをつけようとしていた。彼はもはやワシントンのアナリストではなかった。彼は、新しい世界秩序の形成に関わる、危険な知識を持つプレイヤーだった。彼の未来は不確かだったが、少なくとも、彼は自分が正しいと信じる側で戦っていると感じていた。

ピッツバーグでは、マリア・ロドリゲスが、再建の現実的な課題に直面していた。ヴァンスの脅威が薄れたとはいえ、彼の残党や、単なる無法者による暴力のリスクは依然として存在した。彼女のネットワークは、食料や物資の配給、地域間の輸送といった活動を続けながらも、コミュニティの自衛と、ある程度の「法の支配」を確立する必要性に迫られていた。
彼らは、地域住民による自警団を組織し、紛争解決のための調停委員会を設立し始めた。さらに、マリアは、ネットワーク内で成功していた小規模な協同組合（修理工場、縫製工房など）をモデルに、より大規模な「ワーカーズ・コレクティブ（労働者協同組合）」の設立を推進し始めた。それは「民主的な職場」を、崩壊した資本主義の廃墟の上に、実践的に築き上げようとする試みだった。それは困難で、多くの失敗を伴ったが、人々に尊厳と、自分たちの未来を自分たちで決めるという感覚を与え始めていた。

クリーブランドでも、同様の動きが見られた。サラ・ジェニングスのネットワークは、ビルの死という悲劇を乗り越え、さらに結束を強めていた。州当局による弾圧は続いていたが、彼らはより巧妙に、そしてより広範に活動していた。サラの情報ネットワークは、今やPCCや他の地域のグループとも繋がり、検閲された公式メディアに代わる、信頼できる情報源として機能していた。
彼女はまた、ネットワーク内で、教育の継続にも力を注いでいた。公教育システムが崩壊する中、元教師や専門家たちが、子供たちや大人たちのために、 間に合わせで作った教室やオンラインプラットフォームで授業を続けていた。サラは、かつて図書館で守ろうとした知識と学びの灯を、形を変えて、再び灯そうとしていた。それは、単なる生存を超えた、文化と人間性の再建への試みだった。

アメリカ帝国は死んだ。あるいは、少なくとも、かつて知られていた形では存在しなくなった。ワシントンの空虚な権力、分裂した州々、暗躍する過激派の残党、そして廃墟の中から生まれようとする新たなコミュニティの萌芽。それが、2028年の春のアメリカの姿だった。
未来は、依然として濃い霧に包まれていた。ヴァンスの死は一つの章の終わりを告げたが、物語の結末はまだ書かれていない。再生への道は長く、険しく、多くの犠牲を伴うだろう。しかし、国中のいたるところで、デビッド、マリア、サラのような人々が、それぞれの場所で、それぞれのやり方で、より良い未来を築こうと奮闘していた。彼らの努力が実を結ぶかどうかは、まだ誰にも分からなかった。しかし、彼らが諦めない限り、希望は、たとえそれがどんなにかすかであっても、存在し続けるだろう。物語は、終わりではなく、新たな始まりの、困難な、そして未知の章へと入ろうとしていた。