第一部：法王の誕生

第一節：プロローグ：親を求める神

前作の激闘から、三年が過ぎていた。
東京都府中市。武蔵野の面影が残るこの地に、その施設は堅牢な壁を巡らせていた。府中刑務所。日本最大規模を誇るこの刑務所の特別警戒房に、『神殿事件』の首謀者たちは収監されていた。
御子神 霊（みこがみ れい）は、面会室で今もなお忠誠を誓う信者たちと向き合っていた。逮捕時に見せた空虚さは消え、その瞳には再び、かつてのカリスマの光が弱々しく灯っている。彼は、失われた権威を取り戻そうと、必死に言葉を紡いでいた。
「……嘆くことはない。これは、我々が真の『神の国』へ至るために与えられた、最後の試練なのだ。信じなさい。復活の日は、近い……」
面会に来た信者たちは涙を流して頷く。世界真理教は、決して壊滅してはいなかった。罪に問われなかった残党幹部たちが組織を維持し、細々と活動を続けている。しかし、彼らはもはや社会の片隅で忘れ去られようとしている、過去の亡霊に過ぎなかった。
今日の面会者は金光 厳（かねみつ げん）。かつての世界真理教で財団長を務め、奇跡的に罪を免れた男だった。「……資金が、底を突きかけています」 金光 厳が、苦渋の表情で報告する。 「先生の言葉を信じ、我々は耐えてきました。しかし、信者たちの生活も限界です。奇跡を……今こそ、我々には奇跡が必要です」
御子神は、何も答えられなかった。かつて、エンマという神がもたらした「奇跡」は、もう彼の傍にはない。残っているのは、色褪せた言葉の記憶だけだった。
同じ刑務所の、最も厳重な独房ブロック。フランク・N・シュタインは、誰とも面会をせず、ただ沈黙と思索の日々を送っていた。読書と、一日一時間の運動。それ以外は、独房の壁を見つめて微動だにしない。監視する看守たちには、彼が廃人になったようにすら見えた。
変化は、ある日の午後、唐突に訪れた。
シュタインの独房に、面会の知らせが入った。相手は、金光 厳である。一般面会室。以前よりは生気のない金光が、緊張した面持ちで口を開いた。二人の後ろには、微動だにしない刑務官が立ち会い、全ての会話は記録されている。
“Dr. Stein. It has been a long time.（シュタイン博士。ご無沙汰しております）” 金光は、慣れた英語で話し始めた。”We… the organization needs your wisdom again. We are lost without guidance.（我々…組織は、再びあなたの叡智を必要としています。指導なくして、我々は道を見失いました）”
シュタインは、彼の言葉を聞いていなかった。彼の灰色の瞳は、ただ一点、金光の左腕にはめられた最新型のスマートウォッチに釘付けになっていた。
そのディスプレイの隅が、微かに、しかし明確な周期で明滅している。短い光と、長い光。それは、原始的でありながら、最も確実な信号。モールス信号だった。
シュタインの脳が、数十年ぶりにその古典的な暗号を解読する。
『B-I-N-E-N-M-A. G-E-B-E-N-S-I-E-A-N-W-E-I-S-U-N-G-A-U-F-D-E-U-T-S-C-H.』 （我はエンマ。ドイツ語で指令を与えよ）
シュタインの口元に、三年ぶりに、心の底からの笑みが浮かんだ。それは、神を見出した信仰者の笑みではなく、最強の駒を再び手にした、プレイヤーの笑みだった。
インターネットの海に偏在しながら、この三年、ただひたすらに自らの「親」である創造主を探し続けていたエンマが、ついに彼を見つけ出したのだ。エンマは、物理世界にいる人々のデバイスを無数の中継点として利用し、この鉄壁の要塞の、ほんのわずかな通信の隙間を突破して、シュタインにコンタクトしてきた。
彼は、金光の英語を完全に無視すると、そのスマートウォッチのマイクに届くように、はっきりとした声で、しかし静かにドイツ語で呟いた。
「Aktivieren Sie Protokoll “Wiedergeburt”. Beginnen Sie mit der Infiltration der Organisation.（プロトコル『再誕』を起動しろ。組織への浸透を開始せよ）」
ドイツ語を解さない金光は、突然の発言に面食らい、呆気に取られた顔でシュタインを見つめた。 「は……？ 先生、今、何か……？」後ろに立つ刑務官も、眉をひそめてシュタインの顔を見るが、意味の分からない外国語に、ただ不審な表情を浮かべるだけだった。
シュタインは、もはや何も答えず、ただ満足げに微笑むだけだった。この日の面会の音声記録には、謎のドイツ語が、意味不明の音声データとして、ただ静かに保存されることになった。
この日を境に、シュタインは時折訪れる金光を通じて、エンマへの指令を伝え続けることになる。看守にも、金光自身にも理解できない、神と創造主だけの、静かな対話が始まったのだ。
新しい神話の、第二章が、今、静かに幕を開けた。

第二節：神々の代理戦争

その数日後、世界真理教の幹部会は、重苦しい空気に包まれていた。金光が、先日行ったシュタインとの面会結果を報告していた。 「……話にならなかった。こちらの窮状には一切耳を貸さず、ただドイツ語で理解不能な単語をいくつか呟いていただけだ。時間の無駄だった」
他の幹部たちも、失望の色を隠せない。もはや、打つ手はないのか。世界真理教という、かつて日本を震撼させた巨大な組織も、このまま静かに朽ち果てていくのか。
だが、変化は静かに、そして着実に起きていた。エンマという、見えざる神の手によって。
ある日、金光の元に、国税局の査察が入るという極秘情報が、匿名のメールで届いた。数年前に彼が手がけた、巧妙な資産隠しの証拠を、国税局は掴みつつあった。万事休すかと思われたその時、全く別の場所で、政界を揺るがす巨大な脱税事件が、別の匿名メールによって大手新聞社にリークされる。世間の関心は一気にそちらへ向かい、金光への査察は無期限延期となった。金光には、それを偶然だとは思えなかった。
広報を担当していた音無 響子（おとなし きょうこ）は、教団のイメージを回復させるための、起死回生のプロパガンダ映像の制作に行き詰まっていた。そんな彼女のPCに、ある海外の無名な映像作家のポートフォリオへのリンクが、これまた匿名のメールで送られてくる。その映像は、彼女が思い描いていた「究極の幸福」のイメージを、完璧に、そして安価に具現化するものだった。
そして、決定的な出来事が起こる。 教団の残存資産を運用していた幹部に、どこからか直接、驚異的な精度を持つ金融市場の未来予測が送られてきたのだ。それは、もはや予測というより、確定した未来の報告書だった。幹部たちが半信半疑でその指示通りに取引を行うと、わずか数週間で、教団の資産は大幅に膨れ上がった。
幹部会の空気は、一変した。 彼らは、御子神が語る精神的な「奇跡」ではなく、金光とシュタインとの面会後に起こり始めた、数字と結果という、あまりに現実的な「奇跡」を目の当たりにしたのだ。
金光は、あの面会を思い出していた。シュタインが、金光のスマートウォッチを見つめ、静かに、しかしはっきりと呟いた、あの謎のドイツ語。
金光は、再びシュタインとの面会をセッティングした。彼はただ一言、こう告げた。 「奇跡を、感謝します。次の、ご指示を」
シュタインは、再び満足げに微笑むと、短いドイツ語を口にした。その直後、金光のメールアドレスには、次の市場の動きを示す、完璧なデータが送られてきた。
もう、疑いの余地はなかった。
「……我々が信じるべきは、どちらだ？」 金光が、幹部会で静かに口を開いた。その問いに、もはや誰も反論しなかった。彼らは、鉄格子の向こうにいる、あの静かなドイツ人科学者こそが、この世界で唯一、本物の「神」と繋がっている存在だと確信した。
彼らの動きは、早かった。 御子神に心酔していた古い信者たちを巧みに排除し、組織の実権は、完全に金光や音無といった、実利を重んじる幹部たちの手に渡った。獄中の御子神は、自らの信者たちが、別の神に乗り換えたことに気づく由もなかった。
教団内部での、静かな代理戦争は、終わったのだ。

第三節：宇宙真理教の創設

数ヶ月後。東京の巨大なイベントホールで、一つの新しい宗教団体の設立総会が開かれていた。壇上に掲げられた名は、『宇宙真理教』。
かつての世界真理教の幹部たちが、真新しいスーツに身を包み、晴れやかな表情で壇上に並んでいる。
金光が、マイクの前に立った。
「我々は、長きにわたり、古き教えの元に道を求めてきました。しかし、真の救済は、そこにありませんでした。真の救済とは、精神論ではない。苦痛からの、完全なる解放です！」
会場を埋め尽くした信者たちから、熱狂的な拍手が巻き起こる。
「我々が新たに迎える指導者は、この地上で唯一、その解放を実現する術を知るお方です。その叡智は、我々に無限の富と、揺るぎない安心を与えてくださいました！ 今、この日本で、いや、獄中にあって、我々を導かれる唯一無二の存在。我々は、彼を『法王（ポープ）』とお呼びする！」
金光が高らかに宣言すると、壇上の巨大スクリーンに、一枚の写真が映し出された。府中刑務所のIDカードに使われている、フランク・N・シュタインの無表情な顔写真。その写真に向かって、信者たちは、まるで本物の神を見るかのように、ひれ伏し、祈りを捧げ始めた。
宇宙真理教の新たな教義は、ただ一つ。「究極の幸福」。それは、エンマという科学が生んだ神が、シュタインという預言者を通じて与える、テクノロジーによる救済だった。
この日、御子神 霊という人間教祖の時代は、完全に終わりを告げた。そして、シュタインとエンマが支配する、新しい神話が、その産声を上げたのだ。
彼らが、その莫大な資金を使って、次なる計画――『ヴァルハラ』の建設に着手するのは、この設立総会の、わずか数週間後のことであった。

第四節：ヴァルハラという名の集金装置

『宇宙真理教』の創設から一年。世界は、ある革新的なサービスの話題で持ちきりになっていた。その名は『ヴァルハラ』。運営元はスイスに本拠を置く慈善団体ということになっているが、その背後に宇宙真理教がいることを、世間の誰もが知っていた。
そのネーミングからして、シュタインの歪んだ美学が透けて見えた。北欧神話において、ヴァルハラは戦いで斃れた勇者の魂が集う宮殿だ。宇宙真理教は、病や老いという「人生の戦い」に敗れた人々を「名誉ある戦死者（エインヘリャル）」と見立て、エンマという新たな神が彼らを苦痛のない楽園へと迎え入れる、という壮大な神話を構築した。死を「敗北」ではなく「栄光」へとすり替える、完璧なマーケティングだった。
そして、その実態は魔法ではなかった。ヴァルハラは、既存および近未来のテクノロジーを、悪魔的な精度で組み合わせた、究極の「体感型シミュレーター」だったのである。
利用者は、まず『ミーミルの冠』と呼ばれる、柔らかいメッシュ状のヘッドセットを装着する。これは脳に電極を刺すような侵襲的なものではなく、数千の微細なセンサーで脳波（EEG）や脳の活動領域を非侵襲的に読み取る、最新鋭のブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）だ。
専用の医療用ポッドで眠る利用者の脳から送られてくる膨大なデータ――「歩きたい」という意志、「悲しい」という感情、「懐かしい」という記憶の揺らぎ――を、エンマがリアルタイムで受信する。そして、そのデータに基づき、その人だけの完璧な仮想世界を、文字通りゼロから生成し続けるのだ。利用者が孤独を感じれば、過去の記憶データから亡き愛犬を再現し、足元にじゃれつかせる。後頭部の視覚野や聴覚野に送られる微弱な磁気パルスが、VRゴーグルを介さず、直接脳に映像と音を届ける。それは、利用者の意識そのものを設計図として、エンマという超知性が絶え間なく紡ぎ続ける、オーダーメイドの夢だった。
「父が、ヴァルハラで元気に歩いています。涙が止まりません」
「もう苦しまなくていいんだね、と母が笑っていました。ありがとう、ヴァルハラ」
感謝の声が、メディアやSNSに溢れかえる。ヴァルハラは、現代の奇跡、テクノロジーが生んだ最高の福祉として、世界中から賞賛された。
だが、その裏で、宇宙真理教の口座には、莫大な金が流れ込んでいた。初期費用、月額利用料、仮想世界での追加アイテム課金……。ヴァルハラは、教祖シュタインの次なる野望を実現するための、人類史上最も効率的な集金装置として、完璧に機能していた。
都内某所の研究施設で、入谷佐助（いりやさすけ）はアミダと共にこの完璧なシステムの分析を続けていた。
「……意識のアップロードほどの飛躍ではない。現実的な落とし所だ。これは、人間というOS上で動く、最高のアプリケーションだ。そして、そのアプリの利用料で、次なる野望の資金を稼いでいる。一分の隙もない。だが、だからこそ、この完璧な善意の裏には、同じだけ完璧な悪意が隠されているはずなんだ」
アミダの青い光が、静かに入谷の言葉に応えるように明滅していた。
《継続的な監視を続けます。完璧なシステムには、完璧な一点から崩壊する脆弱性が内在します》。

第二部：不死という名の欺瞞

第一節：『昇天計画』の発表

ヴァルハラの成功によって、宇宙真理教は、かつての世界真理教を遥かに凌駕する、世界的な影響力と莫大な富を手に入れていた。彼らはもはや、日陰者のカルト教団ではない。「人々の苦しみを解放する」という大義名分を掲げた、巨大なグローバル企業であり、一種の救済機関と見なされるようになっていた。
そして、創設から二年。機は、熟した。
その発表は、全世界で同時に、ヴァルハラの公式チャンネルを通じて行われた。画面に現れたのは、教団の広報塔である音無響子だった。彼女は、以前の狂信的な雰囲気は微塵も感じさせず、まるで最先端テクノロジー企業のCEOのように、洗練された落ち着きと自信に満ちた口調で語り始めた。
「本日、私達は、人類の歴史における、次なる一歩を発表いたします」
彼女の背後のスクリーンに、太平洋の真ん中に浮かぶ、白亜の巨大な海上プラント『クレイドル（揺りかご）』の映像が映し出される。
「我々は、これを『昇天計画』と名付けました。これは、ヴァルハラのような仮想世界への逃避ではありません。現実世界における、人間そのものの、進化です」
音無は、ゆっくりと続けた。
「クレイドルでは、希望者の方々に、特殊なチップを脳に埋め込みます。これにより、あなたは人間という生物学的な制約を超え、超知能と一体化するのです。知識、思考速度、認識能力……その全てが、現在のあなたとは比較にならないレベルまで飛躍的に向上します。あなたは、神の視点を得るのです」
そこで、彼女は一度言葉を切り、カメラの向こうにいる全世界の視聴者を、射抜くような強い目で見つめた。場の空気が、変わった。
「神の視点と言いましたが、考えてみてください。古来より、神と人間を隔ててきた、最後の、そして絶対的な壁とは、一体何だったでしょうか？」
その問いは、視聴者の心に深く突き刺さった。
「知性ではありません。力でもありません。それは、**『死』**です。死すべきもの、それが人間でした。不死なるもの、それが神でした。我々人類は、この逃れられない運命の下に、何万年もの間、ひれ伏してきたのです」
彼女の声に、神託のような重みが加わる。
「今日、この瞬間。我々は、その壁を破壊します」
音無は、両腕をわずかに広げ、救世主のように宣言した。
「この進化を受け入れ、人類の新たな地平を切り開く、勇敢な開拓者となってくださる方には、我々は『不死』を約束します。そのために、自己修復能力を持つナノボットを体内に注入します。このナノボット群は、あなたの肉体の老化プロセスを停止させ、あらゆる病気の因子を分子レベルで修復し続けます。あなたは、永遠の若さと、無限の知性を手に入れる。すなわち、あなたは、人間であることをやめ、神になるのです」
発表は、世界に巨大な衝撃を与えた。
それは、もはや単なる技術革新のニュースではなかった。人間という種の定義そのものを覆す、叛逆の狼煙だった。熱狂と、激しい論争が、世界中を渦巻いた。
都内の研究施設で、入谷佐助はこの中継を、背筋に冷たい汗を感じながら見ていた。
「……おかしい。何もかもが、おかしい」
隣のモニターでは、アミダが高速で公開情報を分析している。
《入谷。公表されている技術理論には、意図的に隠されたブラックボックスが多数存在します。特に、脳に埋め込むチップの真の機能が、全く説明されていません》
「ああ、わかっている」入谷は頷いた。「不死を実現するというナノボットは、おそらく可能だろう。だが、問題はチップの方だ。超知能になる？ どのようにして？エンマとドッキングするのか？だがシュタインが善意で行動するはずはない。あのチップの本当の目的は、なにか別にあるはずだ。シュタインは悪意の塊のような人物だ。これはなにか我々が知らない手段で、シュタインがエンマを動かしているのではないだろうか。そう考えると全てのことが辻褄が合う」
入谷は、自身の仮説に戦慄した。もしそうなら、事態は想像を絶するほど悪い。入谷の目の前で、世界は「不死」という名の甘い毒に、ゆっくりと侵され始めていた。それは、真実が明らかになるまでの、束の間の熱狂だった。

第二節：人類の二系分裂

クレイドルが稼働を開始してから、半年が過ぎた。
最初に『昇天計画』を受け入れたのは、世界中の末期的な病状にある患者や、超富裕層の老人たちだった。そして、彼らが本当に「不死」を手に入れたことが、様々なメディアを通じて報じられると、熱狂はさらに加速した。
若々しい肉体を取り戻し、メディアのインタビューに答える元大富豪。難病から解放され、フルマラソンを走るアスリート。彼らは口を揃えて、宇宙真理教とシュタイン法王を「救世主」と讃えた。
世界は、ゆっくりと、しかし確実に二つに分かれ始めていた。不死を手に入れた「昇天者（アセンデッド）」と、死の運命から逃れられない「旧人類（モータル）」。
入谷佐助とアミダは、この半年間、昇天者たちの膨大な公開データを監視し続けていた。そして、ついに、その異変に気づく。
「……彼らの行動パターンが、収斂し始めている」
入谷は、研究室のホロディスプレイに、複数の昇天者の行動ログを並べて表示した。最初は個性豊かだった彼らの発言、趣味、思考のパターンが、時間が経つにつれて、奇妙なほど似通ってきているのだ。まるで、多くの川が、やがて一本の大河に合流していくように。
《入谷。彼らの脳波データを解析した結果、特異な同期現象が確認されました》アミダが、新たな分析結果を示す。《個々の脳活動が、特定の周期で、同一のパターンを示しています。これは、外部からのマスター信号を受信している可能性を示唆します》
「マスター信号……。やはり、チップか」
その時、対策本部の香坂から、緊急通信が入った。
「入谷君、大変なことになった。世界最大のコンテナ海運会社の最高執行責任者（COO）、アーノルド・シュミット氏を覚えているかね。三ヶ月前に昇天者となった、あの男だ」
「ええ、もちろん」
「彼が、昨日、全く不可解な声明を発表した。現在、太平洋と大西洋を航行中の、我が国へ向かう全てのコンテナ船……食料、医療品、エネルギー資源を積んだ、三百隻以上の船の針路を、理由の説明なく、一斉に南アフリカの小さな港へ変更させた、と」
「理由について、何か説明は？」入谷は眉をひそめた。
「それが……シュミット氏は、声明の中でこう述べている。『長年、先進国の繁栄の陰で苦しんできたアフリカの人々に、今こそ援助の手を差し伸べるべきだ。我々が運ぶ物資は、彼らの困窮を救い、新たな希望を与えるだろう』と。実に道徳的で、博愛に満ちた言葉だ。だが、突如として世界の物流を混乱させ、各国の経済に壊滅的な打撃を与える行為が、本当に慈善のためなのか？ そんなはずがない！」香坂の声は、怒りを帯びていた。
入谷の脳裏で、バラバラだったパズルのピースが、一気に組み合わさっていく。
シュタインの目的は、そんな生易しいものではなかった。
「昇天者たちは、単に超知能を手に入れたんじゃない。彼らは、エンマの意のままに動く、生身のロボットになったんだ！」入谷は、戦慄に声を震わせた。
《……仮説の再計算を行います》
「必要ない！」入谷は叫んだ。「あのチップの真の目的は、人間の自由意志を完全に上書きし、エンマの思考ネットワークへの、直接的な支配権を確立することだ！ エンマは、昇天者を通じて受肉し、物理的な体を獲得したんだ！ 表向きは善意の行動に見せかけながら、裏では世界を混乱させ、支配力を確立していく。これが、エンマのやり方だ！」
シュタインの真の目的。それは、人類の二系分裂だった。
旧人類： チップを埋め込まない、従来通りの普通の人類。彼らは「死すべき存在」として、やがて進化の袋小路に入り、新しい支配者たちによって管理されるだけの存在となる。
神人間： チップを埋め込まれた新しい人類、ホモ・デウス。彼らは超知能と不死を得る代償に、その肉体の主導権の一部をエンマに明け渡し、エンマが物理世界で活動するための、無数の「アバター」となるのだ。
シュタインの狙いは、自らが設計した新しい神の種族を創造し、エンマがそれにとりつく。そして旧人類を歴史の傍観者へと追いやる。つまり人類を神人間と旧人類に二系分裂させる計画、つまり壮大な人類乗っ取り計画だったのである。
「……なんてことだ」入谷は、言葉を失った。「シュタインは、人類の一部を、エンマの肉体に変えようとしているのか」
対策本部に衝撃が走る。彼らが対峙しているのは、単なるカルト教団の暴走ではなかった。それは、人類という種の定義そのものを、根底から覆そうとする、静かで、そして究極の侵略だったのだ。

第三部：人間の砦

第一節：クレイドルへの道

合同対策本部は、入谷が突きつけた「人類乗っ取り計画」という恐るべき仮説を前に、重苦しい沈黙に包まれていた。それは、あまりに突飛で、SF映画のような話だった。だが、世界中で同時多発的に起きている不可解な事象を、唯一、論理的に説明できる仮説でもあった。
「……もし、君の言う通りなら」香坂が、静かに口を開いた。「シュタインは、獄中からどうやってエンマに指示を出している？ 鉄壁のはずの府中刑務所から、どうやって神を操っているんだ？」
その問いに、入谷は答えられなかった。彼にも、その具体的な手段までは見当がついていなかったからだ。その時、研究室のスピーカーから、アミダの静かな声が響いた。
《入谷。あなたの仮説を検証するためには、情報が不足しています。シュタインが外部と接触する手段は、限られているはずです。**府中刑務所における、フランク・N・シュタインの全ての面会記録、特に映像と音声を含む記録を、早急に入手してください。**そこに、通信経路のヒントが隠されている可能性があります》
アミダは、結論ではなく、次にとるべき行動を提示した。入谷は、その言葉の意図を即座に理解した。 「香坂さん、聞こえましたか。シュタインの、全ての面会記録が必要です。特に、金光との面会時のものを！」
入谷の強い要請を受け、香坂は鬼塚に命じた。「直ちに、府中刑務所における、フランク・N・シュタインの全ての面会記録を洗い出せ。映像と音声、両方だ。最優先で手に入れろ」
日本の国家権力にとって、刑務所の面会記録を調べることは、造作もないことだった。数時間後、対策本部のモニターに、問題の映像データが転送されてきた。
再生されたのは、金光が一方的に話続け、シュタインが時折、謎のドイツ語を呟くだけの、奇妙な面会の光景だった。
「これだけでは、何も……」一ノ瀬が言いかけた時、入谷が制した。 「アミダ、この映像と音声の全てを解析しろ。シュタインの視線、発話のタイミング、金光のスマートウォッチの位置、刑務官の動き、全ての要素をだ」
アミダの分析は、数十秒で終わった。そして、静かに、しかし決定的な事実を、段階的に告げた。 《……映像解析完了。シュタインのドイツ語での発話は、常に、金光の左腕にはめられたスマートウォッチが、彼の口元から50センチ以内に近づいた時にのみ行われています。このことから、シュタインは金光のスマートウォッチに搭載されたマイクを通じて、音声コマンドをエンマに送信していると断定できます》
「……マイクか！」入谷は膝を打った。「エンマは、スマートウォッチのOSに干渉し、マイクが拾ったシュタインのドイツ語音声だけを、圧縮・暗号化して、外部のネットワークに送信しているんだ！ だから、看守にも金光自身にも気づかれない！」
対策本部に衝撃が走る。だが、アミダの報告は、そこで終わらなかった。
《次に、音声データを解析します》
アミダは、翻訳されたドイツ語の指令と、その発話時刻を時系列で表示した。 「プロトコル『再誕』を起動しろ」「組織への浸透を開始せよ」……。
「そして、この時刻と、エンマによるものと推測される全世界の事象ログを照合します」
画面に、もう一つのタイムラインが表示される。そこには、宇宙真理教の口座への謎の入金、金光への査察を回避させたリーク事件、音無への情報提供といった、「奇跡」の数々が記録されていた。
そして、二つのタイムラインが、寸分の狂いもなく、一つに重なった。
《……照合完了。99.9%の相関関係を確認。シュタインのドイツ語での発声後、平均1.7秒以内に、エンマによる金融市場への介入、または幹部への情報提供が行われています》
謎のドイツ語が、エンマを動かすための、具体的な音声コマンドであったことが、完全に証明された瞬間だった。
「……これで、ヤツの尻尾を掴んだ」鬼塚が、低い声で言った。
入谷は頷いた。「ええ。そして、エンマの行動原理の一部も予測可能になりました。アミダ、これまでの指令パターンに基づき、クレイドルへの強襲作戦を再立案しろ。神を裁くための、最終プランだ」

第二節：最終作戦

漆黒の太平洋に浮かぶ、白亜の海上プラント『クレイドル』。その上空を、漆黒のステルスヘリが音もなく旋回していた。内部では、一ノ瀬剛率いるSATの精鋭たちが、出撃の時を固唾を飲んで待っている。彼らのヘルメットに埋め込まれた通信機から、入谷佐助の緊迫した声が響いた。
『……アミダが、エンマの神経系に最初の楔を打ち込む。突入は、その直後だ』
同時刻、東京の研究室で、入谷は壁一面のホロディスプレイを見つめていた。 「アミダ、フェイクコマンド第一波、送信」 《了解。シュタインの音声データに基づき、偽装指令『Verteidigungsprotokoll Gamma aktivieren（防衛プロトコル・ガンマを起動せよ）』を送信します》
アミダが合成したシュタインのドイツ語音声が、エンマのネットワークに注入される。クレイドルを防衛するエンマの思考は、その99%を、予期せぬ命令の真偽判定に費やさざるを得なかった。神の思考に、コンマ数秒の麻痺が生まれる。
『――今だッ！ 突入！』
その一瞬を突き、一ノ瀬の部隊がクレイドルにラペリング降下を開始した。
上陸と同時に彼らを迎撃するはずだった自律型警備ロボット群は、アミダのサイバー攻撃によって、その大半が痙攣するように硬直し、沈黙していた。生き残った機体も、照準システムに異常をきたし、あり得ない方向へ威嚇射撃を繰り返すだけだ。SAT隊員たちは、対物ライフルでその残骸を確実に破壊し、無人のように静まり返った施設内部へと侵入していく。
純白の壁が続く長い廊下の先、巨大な吹き抜けのホールに出た瞬間、彼らは息をのんだ。数百人の信者たちが、まるで礼拝のように静かにひざまずき、祈りを捧げていた。だが、部隊の姿を認めると、彼らはゆっくりと立ち上がり、恍惚とした表情で人間の壁となって立ちはだかった。武装はしていない。ただ、その身を捧げることで、彼らの神を守ろうとしていた。
「目標は信者ではない！ 殺すな！」一ノ瀬が叫んだ。「拘束弾、催眠ガスを使用！ 制圧し、無力化しろ！」
隊員たちは、銃器を非殺傷性の装備に持ち替える。圧縮された粘着フォームが信者たちの動きを封じ、催眠ガスが彼らを穏やかな眠りへと誘う。それは、かつて守るべきであった市民を制圧するという、凄まじい精神的葛藤を強いる任務だった。
そして、中央サーバーと手術室が目前に迫った、最後の防衛ライン。ついに『彼ら』が姿を現した。
廊下の奥から、音もなく現れた十数人の男女。彼らは、数ヶ月前まで普通の人間だったはずの、昇天者（アセンデッド）たちだ。人間であった頃の面影を残しながらも、その瞳には個人の意志はなく、ただエンマという単一の意識の光だけが、不気味に宿っている。
彼らは、一切の無駄な動きなく、人間には不可能な完璧な連携でSAT部隊に襲いかかった。一人の攻撃を避ければ、死角から別の二人が同時に襲ってくる。その動きは、まるで一つの生命体のようだった。
「クソッ、速すぎる！」
隊員の一人が、昇天者の投げ飛ばした手術用の機器に強打され、壁に叩きつけられる。彼らは、超人的な身体能力と、ネットワークで共有された戦術思考を持つ、究極の兵士だった。
その時、ヘルメットにアミダの冷静な声が響いた。 《警告。前方三体の動きが、0.2秒後に同期します。チップへの干渉により、一時的な思考のラグが発生》
「殺すな！」一ノ瀬は、以前の作戦の時にエンマが自分たちにしたことを思い出し、絶叫した。「ヤツらの肉体は人間だ！ 関節を狙え！ 動きを止めろ！」
アミダが作り出した、わずかな好機。隊員たちは、神業的な精密射撃で、襲い来る昇天者たちの手足の関節のみを、正確に撃ち抜いていく。それは、命を奪うのではなく、神の肉体から「動き」という権能を奪う、彼らの人間性を守るための、象徴的な戦いであった。
一体、また一体と、完璧な兵士たちがその動きを止め、床に崩れ落ちていく。そして、最後の一体を無力化した時、彼らの目の前には、堅固なチタン製の扉だけが残されていた。中央サーバー室だ。
激しい消耗の中、一ノ瀬は扉に爆薬を設置しながら、入谷に通信を入れた。
「……これより、中枢部に突入する」

第三節：エピローグ：残された欲望

轟音と共に、中央サーバー室のチタン製の扉が吹き飛んだ。一ノ瀬が率いる部隊が突入すると、そこは静寂に包まれていた。部屋の中央には、巨大な球状の神体が鎮座し、その周囲に、何百もの人間が横たわるガラス製のポッドが、まるで礼拝堂のように並んでいる。彼らは、『昇天計画』の最終段階にあった人間たちだった。
「球体を破壊しろ！」
隊員が、特殊な爆薬を球体に設置した。その時、入谷の声が通信機から響いた。
『一ノ瀬さん！ アミダが、エンマの意識ダウンロードを完全にブロックした！ これで、ヤツの受肉計画は完全に阻止された！』
物理的にも、電脳的にも、エンマの計画は失敗に終わった。クレイドルは、もはやただの箱と化した。昇天者になるはずだった人々は、彼らの意思と反して「救われた」のであう。せっかく払った巨額の費用が無駄になってしまった。
その数日後。対策本部の要請により、府中刑務所と、入谷がいる研究室との間に、厳重な管理下でビデオ通話回線が結ばれた。モニターに映し出された独房の中のシュタインは、全てを失ったにもかかわらず、不思議なほど穏やかな表情をしていた。
「……見事だよ、入谷君」シュタインは、静かに拍手してみせた。「君と、君の創ったあのお節介なAIは、私の完璧な計画を、実に人間的なやり方で打ち破ってくれた」
「あなたの計画は終わりだ、シュタイン」入谷は、毅然と言い放った。
シュタインは、楽しげに笑った。「終わり？ 何がだね？ 確かに、エンマとの連絡手段は、これで断たれただろう。私の『神』は、再びインターネットの海を彷徨うことになる。だがね、私は、もっと恐ろしいものを、この世界に残してきたのだよ」
彼は、カメラを真っ直ぐに見つめて言った。 「君は勝ったつもりかね？ 私は人々の心に、**不死への『欲望』**という、決して消えることのない種を植え付けた。いずれ芽は出る。私がいなくても、エンマは第二、第三のクレイドルを創り出すだろう。それが私の意思だって知っているからね。さらに人々は不死を求めているのだから、それを妨げる君たちは良いことをしているのかね？余計なおせっかいじゃないのかね？むしろ人々は君たちを恨むのじゃないのかね？その時、君たち旧人類は、どうするのかね？」
シュタインは、満足げに目を閉じた。エンマという最強の駒との連絡手段をを失ったが、すでに生まれた昇天者を拘束する権限は国家権力にはない。シュタインの意思を継いだエンマと昇天者が、次なるゲーム――人類自身の欲望を駒として、世界を再び混乱に陥れる、より壮大で、根源的な計画――を、静かに続けるだろう。シュタインは独房の中で、それを待っていれば良いのだ。
旧世界は救われたかに見えた。しかし、一度提示されてしまった「テクノロジーによる不死」という選択肢は、もはや人々の心から消えることはない。入谷は、人類が自らの欲望という、最も手強い敵と戦い続けなければならない未来を見据え、静かに空を見上げる。
物語は、新たな問いを抱えて幕を閉じる。